Subsuelo terrestre
El subsuelo terrestre es la parte de la corteza situada bajo el suelo, formada por roca, sedimentos y agua subterránea.
El subsuelo terrestre es la parte de la corteza de la Tierra que se encuentra por debajo de la superficie y del suelo vegetal. Está formado por capas de roca, sedimentos y agua subterránea, y alberga recursos tan importantes como los acuíferos, los minerales y los combustibles fósiles.
¿Qué es el subsuelo terrestre?
Se denomina subsuelo a la capa o conjunto de capas situadas inmediatamente debajo del suelo. Mientras que el suelo es la capa superficial, meteorizada y con materia orgánica donde crecen las plantas, el subsuelo es la zona inferior, menos alterada por los procesos biológicos, que continúa hacia el interior de la corteza terrestre.
La palabra se compone del prefijo sub- ("debajo") y de suelo. Su significado varía según la disciplina: en geología y geotecnia se refiere al terreno que queda bajo la superficie, mientras que en el derecho minero y urbanístico se habla del subsuelo como el espacio bajo un terreno en el que pueden existir recursos o construirse infraestructuras.
Estructura y composición
El perfil de un terreno suele describirse mediante horizontes, es decir, capas con características distintas:
| Horizonte | Descripción |
|---|---|
| Horizonte A (suelo superficial) | Rico en materia orgánica y organismos; es donde se desarrollan las raíces |
| Horizonte B | Acumula materiales arrastrados desde arriba, como arcillas, óxidos y sales |
| Horizonte C | Roca madre parcialmente alterada por la meteorización |
| Roca madre | Roca sin alterar, que forma la base del subsuelo |
Bajo estas capas se encuentran los materiales de la corteza: rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas, que se organizan en estratos, fallas y pliegues. La corteza tiene un espesor medio de unos 30 a 40 kilómetros en los continentes y de unos 5 a 10 kilómetros bajo los océanos, y descansa sobre el manto terrestre, del que la separa la discontinuidad de Mohorovičić.
Características del subsuelo
- Temperatura creciente: en general aumenta con la profundidad. El gradiente geotérmico medio ronda los 25 a 30 °C por kilómetro, aunque varía mucho de un lugar a otro.
- Presión creciente: el peso de las rocas superiores comprime las inferiores.
- Presencia de agua: los poros y fracturas de la roca almacenan agua subterránea.
- Heterogeneidad: el tipo de roca, su porosidad y su resistencia cambian con rapidez en distancias cortas.
Importancia y recursos
Agua subterránea
Los acuíferos son formaciones geológicas capaces de almacenar y transmitir agua. Constituyen una fuente esencial para el abastecimiento humano, el riego y la industria. Su sobreexplotación o contaminación es un problema ambiental en muchas regiones.
Recursos minerales y energéticos
Del subsuelo se extraen metales, rocas ornamentales, sal, áridos para la construcción, carbón, petróleo y gas natural. También permite aprovechar la energía geotérmica, que utiliza el calor interno de la Tierra para producir electricidad o calefacción.
Construcción e infraestructuras
Los túneles, metros, aparcamientos subterráneos, redes de saneamiento y cimentaciones dependen de conocer bien las propiedades del terreno. Para ello se realizan estudios geotécnicos, que incluyen sondeos y ensayos que determinan la resistencia y el comportamiento del subsuelo.
Almacenamiento
El subsuelo se usa también para almacenar gas natural, residuos y, en algunos proyectos, dióxido de carbono capturado, siempre bajo estrictas condiciones de seguridad.
¿Hasta dónde hemos llegado?
La humanidad ha explorado una fracción minúscula del interior de la Tierra. El pozo más profundo del mundo es el de Kola, en el noroeste de Rusia, cuya perforación comenzó en 1970 y alcanzó unos 12.262 metros en 1989. Frente a un radio terrestre de unos 6.371 kilómetros, esta profundidad apenas supone una pequeña parte. Para conocer capas más profundas los científicos recurren a métodos indirectos como el análisis de las ondas sísmicas.
Riesgos y protección
- Subsidencia: hundimiento del terreno por extracción excesiva de agua o minerales.
- Contaminación: vertidos y fugas pueden alcanzar los acuíferos y resultar difíciles de eliminar.
- Sismicidad inducida: algunas actividades de inyección o extracción pueden provocar pequeños seísmos.
- Cavidades y colapsos: en terrenos calizos pueden existir cuevas y dolinas que afectan a la construcción.
La protección del subsuelo se basa en una planificación del uso del territorio, la regulación de las extracciones y el control de los vertidos. Es un recurso que se renueva muy lentamente, por lo que su gestión es clave para la sostenibilidad.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre suelo y subsuelo?
El suelo es la capa superficial con materia orgánica y vida, donde crecen las plantas. El subsuelo es la zona situada debajo, formada sobre todo por materiales minerales y roca poco alterada.
¿Qué se encuentra en el subsuelo?
Rocas, sedimentos, agua subterránea, minerales, combustibles fósiles, cavidades naturales y, en las zonas urbanas, infraestructuras como túneles, cimentaciones y redes de servicios.
¿A qué profundidad aumenta la temperatura?
La temperatura aumenta de forma gradual con la profundidad, con un promedio aproximado de 25 a 30 °C por cada kilómetro en la corteza, aunque varía según la región.
¿Quién es el propietario del subsuelo?
Depende de cada legislación. En muchos países, los recursos minerales del subsuelo se consideran bienes públicos aunque el terreno de la superficie sea privado, por lo que es necesario consultar la normativa local.
¿Cuál es el pozo más profundo del mundo?
El pozo superprofundo de Kola, en Rusia, que llegó a unos 12.262 metros de profundidad en 1989.
Referencias
- Tarbuck, Edward J. y Lutgens, Frederick K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Press, Frank y Siever, Raymond. Understanding Earth. W. H. Freeman.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME). Publicaciones divulgativas sobre hidrogeología y geotecnia.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Subsuelo terrestre». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/subsuelo-terrestre/
