Proceso de extracción de la plata: minerales y métodos

El proceso de extracción de la plata comienza en la mina, donde se arrancan rocas con plata nativa, argentita u otros minerales argentíferos, y termina en la refinería, donde se obtiene metal de más del 99,9 % de pureza. Hoy la mayor parte de la plata no sale de minas de plata propiamente dichas, sino que se recupera como subproducto del plomo, el zinc, el cobre y el oro. Según el tipo de mineral, se emplean la flotación, la lixiviación con cianuro o la fundición, y durante siglos se usó la amalgamación con mercurio del llamado proceso de patio.

¿Cómo se extrae la plata?

La plata (símbolo Ag, del latín argentum, número atómico 47) es un metal noble, blanco y brillante, el mejor conductor de la electricidad y del calor de todos los elementos. Es mucho más escasa que el hierro o el cobre, y en la corteza terrestre aparece dispersa en concentraciones muy bajas. Para que un yacimiento sea explotable hace falta que procesos geológicos la hayan concentrado, por lo general en filones formados por fluidos hidrotermales calientes que circularon por las fracturas de las rocas.

La plata puede encontrarse en estado nativo, pero lo habitual es que esté combinada con azufre, antimonio, arsénico o cloro, o dispersa en minerales de otros metales. Por eso su extracción tiene dos fases: separar el mineral útil de la roca estéril (la ganga) y liberar después el metal.

Minerales de los que se obtiene la plata

Mineral	Composición	Rasgos
Plata nativa	Ag	Hilos, láminas o formas arborescentes; blanca, pero se ennegrece con el tiempo.
Argentita / acantita	Ag₂S	Gris plomo y muy blanda. La argentita solo es estable por encima de unos 177 °C; al enfriarse pasa a acantita.
Pirargirita	Ag₃SbS₃	«Plata roja oscura», con brillo adamantino.
Proustita	Ag₃AsS₃	«Plata roja clara», de color rojo escarlata.
Clorargirita (cerargirita)	AgCl	Aspecto córneo; típica de las zonas alteradas cerca de la superficie.
Galena argentífera	PbS con plata	Mena de plomo que contiene plata en pequeñas proporciones; fue durante siglos la gran fuente del metal.

También aportan plata la tetraedrita y otras sulfosales de cobre, la esfalerita (mena de zinc) y muchos minerales de oro, que suelen llevar plata aleada.

La plata como subproducto del plomo, el zinc y el cobre

Según los estudios anuales de The Silver Institute, la mayoría de la plata, en torno a dos tercios o más, se obtiene como subproducto en minas de plomo-zinc, de cobre y de oro. Por eso su oferta depende en buena medida de la minería de otros metales.

Yacimientos epitermales: filones formados a poca profundidad por aguas calientes de origen volcánico. Son típicos de la Sierra Madre mexicana y de los Andes.
Yacimientos de plomo-zinc, de origen sedimentario o hidrotermal, en los que la plata acompaña a la galena y la esfalerita.
Pórfidos y depósitos sedimentarios de cobre, como los del suroeste de Polonia, donde la plata se recupera al refinar el cobre.

Principales países productores

Según los resúmenes anuales del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), México es desde hace años el primer productor mundial de plata, seguido de China y Perú. Les siguen países como Chile, Bolivia, Polonia, Australia, Rusia y Argentina. El orden de los puestos intermedios varía de un año a otro, por lo que conviene consultar la edición más reciente.

México: Zacatecas, Chihuahua y Durango concentran grandes minas; Fresnillo y Peñasquito figuran entre las más importantes del mundo.
Bolivia: el Cerro Rico de Potosí fue el yacimiento de plata más famoso de la época colonial y sigue explotándose.
Polonia: la plata es un subproducto de la minería y la metalurgia del cobre.

Etapas del proceso de extracción

Prospección: sondeos y análisis para medir la ley del yacimiento, expresada en gramos de plata por tonelada (g/t).
Arranque: muchos filones de plata se explotan en minería subterránea, con galerías y pozos; los yacimientos grandes y de baja ley se trabajan a cielo abierto.
Trituración y molienda: la roca se reduce a partículas finas para liberar los granos de mineral.
Concentración o lixiviación: según el tipo de mena, se separan los minerales útiles por flotación o se disuelve directamente la plata con cianuro.
Obtención del metal y refinado: fundición, recuperación química y refinado electrolítico hasta la pureza comercial.

Métodos para obtener la plata

Flotación y fundición

Cuando la plata va unida a sulfuros de plomo, zinc o cobre, el mineral molido se mezcla con agua y reactivos llamados colectores, que se adhieren a los sulfuros y los vuelven repelentes al agua. Al inyectar aire, esas partículas se pegan a las burbujas y suben a la superficie en forma de espuma, que se retira. Se obtienen así concentrados de plomo, zinc o cobre que llevan la plata consigo y se envían a fundiciones.

En el plomo, la plata queda en el metal fundido. Con el proceso Parkes (1850) se añade zinc, en el que la plata se disuelve mejor que en el plomo; se forma una costra rica en plata que se retira, se destila para eliminar el zinc y se somete a copelación, en la que el plomo se oxida y queda la plata.
En el cobre, durante el refinado electrolítico la plata no se disuelve y se acumula en los lodos anódicos del fondo de las cubas, de los que se recuperan también oro, selenio y teluro.

Lixiviación con cianuro

Para minerales oxidados o con plata nativa y acantita, el método más común es disolver el metal en una disolución diluida de cianuro de sodio con oxígeno, en tanques agitados o, si la ley es baja, regando grandes pilas de mineral (lixiviación en montón). La plata pasa a la disolución como un complejo soluble:

4 Ag + 8 NaCN + O₂ + 2 H₂O → 4 Na[Ag(CN)₂] + 4 NaOH

Después se recupera con el proceso Merrill-Crowe: se añade polvo de zinc, más activo que la plata, que la desplaza en una reacción redox: 2 Na[Ag(CN)₂] + Zn → Na₂[Zn(CN)₄] + 2 Ag. El precipitado se funde en lingotes de metal impuro, llamado doré cuando contiene oro y plata. El uso del cianuro exige un control estricto de balsas y efluentes por su toxicidad.

Proceso de patio (amalgamación)

Hacia 1554, en Pachuca (Nueva España), el sevillano Bartolomé de Medina perfeccionó un método de amalgamación en frío que transformó la minería americana. El mineral molido se mezclaba con agua, sal, un compuesto de cobre llamado magistral y mercurio, y se extendía sobre un suelo empedrado, el patio, donde se removía durante semanas, a menudo con mulas. La plata se combinaba con el mercurio formando una amalgama, que se lavaba y se calentaba: el mercurio se evaporaba y quedaba la plata.

El sistema permitía aprovechar menas pobres sin apenas combustible y se extendió por México y Potosí, con mercurio de Almadén (España) y Huancavelica (Perú). Su gran inconveniente fue el envenenamiento por mercurio de trabajadores y suelos. La cianuración lo sustituyó entre finales del siglo XIX y principios del XX.

Refinado final

El metal impuro se purifica casi siempre por electrólisis: actúa como ánodo en un baño de nitrato de plata y la plata pura se deposita en el cátodo en forma de cristales. Así se obtiene plata fina de ley 999 o superior, que se funde en lingotes o granalla.

Importancia de la plata y de su extracción

La plata ha sido metal monetario desde la Antigüedad: las minas del Laurión financiaron la flota ateniense, la Hispania romana fue una gran productora y la plata americana de Potosí y Zacatecas circuló por todo el mundo entre los siglos XVI y XVIII. Hoy se usa sobre todo en electrónica, células solares, soldaduras, espejos y catalizadores, además de joyería y monedas. Igual que el oro, se recicla de forma intensiva, lo que reduce la presión sobre los recursos minerales. Su minería plantea retos ambientales, como la gestión del cianuro y el drenaje ácido de las escombreras.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Calcula el porcentaje de plata en la acantita (Ag₂S). Datos: Ag = 107,87; S = 32,06 g/mol.

M(Ag₂S) = 2 · 107,87 + 32,06 = 247,80 g/mol. % Ag = 215,74 / 247,80 · 100 = ≈ 87,1 %

2. Una mina trata 2.000 toneladas de mineral con una ley de 150 g/t de plata y recupera el 90 %. ¿Cuánta plata obtiene?

Plata contenida = 2.000 · 150 = 300.000 g = 300 kg. Recuperada = 300 · 0,90 = 270 kg.

3. Según 2 Na[Ag(CN)₂] + Zn → Na₂[Zn(CN)₄] + 2 Ag, ¿qué masa de zinc se necesita, en teoría, para precipitar 1 kg de plata? (Ag = 107,87; Zn = 65,38 g/mol)

Moles de Ag = 1.000 / 107,87 ≈ 9,27 mol. Hace falta 1 mol de Zn por cada 2 de Ag: 4,64 mol. Masa = 4,64 · 65,38 ≈ 303 g de zinc (en la práctica se añade un exceso).

4. ¿Qué método es más adecuado para cada caso? a) Una mena de galena con plata. b) Un mineral oxidado de baja ley con plata nativa y acantita.

a) Flotación para obtener un concentrado de plomo y, después, fundición y proceso Parkes. b) Lixiviación con cianuro, en montón si la ley es muy baja.

5. Una bandeja de plata de ley 925 pesa 400 g. ¿Cuánta plata pura contiene?

La ley 925 significa 925 milésimas de plata: 400 · 0,925 = 370 g de plata.

Preguntas frecuentes

¿De qué mineral se extrae la plata?

De la plata nativa, de la argentita o acantita (Ag₂S) y de sulfosales como la pirargirita y la proustita, pero sobre todo de minerales de otros metales, como la galena, la esfalerita o los sulfuros de cobre, que contienen pequeñas cantidades de plata.

¿Qué país produce más plata?

México es el mayor productor mundial desde hace años, seguido de China y Perú, según los datos anuales del Servicio Geológico de Estados Unidos.

¿En qué consistía el proceso de patio?

Era un método de amalgamación con mercurio perfeccionado por Bartolomé de Medina hacia 1554 en Pachuca. El mineral molido se mezclaba con sal, magistral y mercurio en un patio empedrado; la amalgama obtenida se calentaba para separar la plata.

¿Por qué se usa cianuro para extraer plata?

Porque, en presencia de oxígeno, el cianuro forma con la plata un complejo soluble, lo que permite disolverla incluso en minerales de baja ley. Luego se recupera con polvo de zinc. Su toxicidad obliga a un control riguroso.

¿Por qué la mayoría de la plata es un subproducto?

Porque en la naturaleza suele aparecer junto al plomo, el zinc, el cobre y el oro. Al procesar esos metales, la plata se recupera en las fundiciones y refinerías, de modo que buena parte de la producción depende de la minería de otros metales.

Referencias

U.S. Geological Survey. Mineral Commodity Summaries: Silver. Edición anual.
The Silver Institute. World Silver Survey. Edición anual.
Klein, C. y Hurlbut, C. S. Manual de mineralogía (basado en la obra de J. D. Dana). Reverté.
Bakewell, P. J. Minería y sociedad en el México colonial: Zacatecas (1546-1700). Fondo de Cultura Económica.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Proceso de extracción de la plata». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/proceso-de-extraccion-de-la-plata/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.