Orogénesis
La orogénesis es el conjunto de procesos tectónicos que levantan las cadenas montañosas.
La orogénesis es el conjunto de procesos geológicos que dan lugar a la formación de las cadenas montañosas. Se produce, sobre todo, en los bordes de las placas tectónicas, donde la corteza se comprime, se pliega, se fractura y se eleva durante decenas de millones de años. Los Alpes, los Pirineos, el Himalaya o los Andes son el resultado de orogénesis de distinta edad y tipo.
¿Qué es la orogénesis?
El término procede del griego óros (montaña) y génesis (origen). Un orógeno es la cordillera o cinturón montañoso formado por este proceso, y una orogenia es cada episodio concreto de formación de montañas, como la orogenia alpina o la varisca.
La orogénesis implica varios fenómenos simultáneos: deformación de las rocas (pliegues, fallas y cabalgamientos), metamorfismo por el aumento de presión y temperatura, magmatismo y levantamiento de la superficie. Es consecuencia directa de la dinámica de las placas tectónicas.
¿Cómo se forman las montañas?
Las fuerzas que actúan en el interior de la geosfera generan esfuerzos de compresión en los bordes convergentes de las placas. La corteza se acorta y engrosa, y las rocas responden de forma distinta según su temperatura y profundidad:
- Pliegues: deformaciones dúctiles en forma de ondulaciones, típicas de rocas calientes o estratificadas.
- Fallas y cabalgamientos: fracturas por las que unos bloques de roca se desplazan sobre otros; en los cabalgamientos, grandes láminas de roca se superponen.
- Metamorfismo: en la raíz de la cordillera, las rocas se transforman en esquistos, gneises y otras rocas metamórficas.
- Magmatismo: se forman grandes masas de rocas ígneas, como los batolitos graníticos.
Para mantener el equilibrio, la corteza engrosada se hunde en el manto como la parte sumergida de un iceberg: es el principio de la isostasia. Por ello, las cordilleras tienen una «raíz» de corteza gruesa, que puede superar los 60-70 km bajo las zonas más altas. Cuando la erosión elimina material de la superficie, la cordillera se eleva de nuevo hasta compensar parte de la pérdida.
Tipos de orogénesis
| Tipo | Mecanismo | Ejemplos |
|---|---|---|
| Orogenia de colisión | Choque entre dos masas continentales tras el cierre de un océano | Himalaya, Alpes, Urales |
| Orogenia de subducción (tipo andino) | Una placa oceánica se hunde bajo el borde de un continente, que se deforma y se llena de volcanes | Andes, Cordillera de las Cascadas |
| Arcos de islas | Subducción entre dos placas oceánicas con formación de volcanes insulares | Japón, Aleutianas |
| Orogenia de acreción | Adición de fragmentos de corteza (terrenos) al borde de un continente | Cordillera norteamericana occidental |
Ejemplos de orogenias
- Himalaya: resulta de la colisión de la placa Índica con Eurasia, iniciada hace unos 50 millones de años, y todavía continúa. Allí se halla el Everest, con unos 8.849 m. La cordillera sigue elevándose a un ritmo de pocos milímetros al año.
- Alpes: nacieron en el Cenozoico por el choque entre Europa y bloques africanos y adriáticos, tras el cierre del antiguo mar de Tetis.
- Pirineos y cordilleras Béticas: en la península ibérica forman parte de la llamada orogenia alpina. Los Pirineos surgieron de la colisión entre Iberia y Eurasia, hace aproximadamente entre 80 y 25 millones de años.
- Andes: cordillera de unos 7.000 km de longitud, originada por la subducción de la placa de Nazca bajo la sudamericana. Su cima más alta, el Aconcagua, ronda los 6.960 m.
- Orogenia varisca (hercínica): hace entre unos 350 y 300 millones de años; formó una gran cordillera cuyos restos erosionados constituyen buena parte del Macizo Ibérico. Se relaciona con la formación del supercontinente Pangea.
- Orogenia caledoniana y apalachiana: de la era Paleozoica, dejaron cadenas hoy muy desgastadas, como los Apalaches.
Fases de una orogenia
- Apertura de un océano por separación de continentes.
- Subducción: el océano se cierra por hundimiento de su corteza bajo uno de los continentes.
- Colisión continental: los continentes chocan, la corteza se engrosa y se levanta la cordillera.
- Erosión y colapso: con el tiempo, la erosión y los movimientos de extensión destruyen el relieve. Las cordilleras antiguas, como la varisca, han quedado reducidas a sierras bajas y llanuras.
Este ciclo de apertura y cierre de océanos se conoce como ciclo de Wilson, en honor al geofísico canadiense John Tuzo Wilson.
Orogénesis y epirogénesis
No debe confundirse con la epirogénesis, que son movimientos lentos y de gran escala que elevan o hunden grandes áreas de la corteza sin plegamientos intensos. La orogénesis, en cambio, implica una fuerte deformación y se concentra en franjas relativamente estrechas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la orogénesis?
Es el proceso geológico por el que se forman las cordilleras. Ocurre normalmente en los límites convergentes de placas tectónicas, donde la compresión pliega, fractura y eleva la corteza durante millones de años.
¿Cuánto tiempo tarda en formarse una cordillera?
Decenas de millones de años. El Himalaya empezó a elevarse hace unos 50 millones de años y sigue creciendo, y el proceso completo de una orogenia, desde la subducción hasta la colisión, puede abarcar más de 100 millones de años.
¿Cuál es la diferencia entre orogénesis y orogenia?
Se usan casi como sinónimos. Orogénesis designa el proceso general de formación de montañas, mientras que orogenia suele referirse a un episodio concreto y fechado, como la orogenia alpina o la varisca.
¿Por qué hay fósiles marinos en las cumbres de montañas?
Porque muchas cordilleras se levantan a partir de rocas sedimentarias depositadas en el fondo del mar. Al cerrarse un océano y chocar los continentes, esos sedimentos se pliegan y elevan, y con ellos los fósiles que contienen.
¿Las montañas siguen creciendo hoy?
Algunas sí, como el Himalaya o los Alpes, donde la colisión y el levantamiento continúan. Pero la erosión actúa a la vez, de modo que la altura final depende del equilibrio entre ambas fuerzas.
Referencias
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. y Tasa, D. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson Educación.
- Vera, J. A. (ed.). Geología de España. Sociedad Geológica de España e Instituto Geológico y Minero de España (IGME).
- Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Orogénesis». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/geologia/orogenesis/
