Formas de Estado

Las formas de Estado son los distintos modelos según los cuales un Estado reparte el poder político sobre su territorio. Responden a una pregunta concreta: ¿hay un único centro de decisión o varios niveles de gobierno con capacidad propia para hacer leyes? Según la respuesta, se habla de Estado unitario, federal, regional o autonómico y, en el caso de uniones de Estados soberanos, de confederación. No deben confundirse con las formas de gobierno, que describen cómo se organiza la jefatura del Estado y la relación entre los poderes.

¿Qué son las formas de Estado?

En derecho constitucional, la forma de Estado describe la distribución territorial del poder: cuántos centros de decisión política existen, qué competencias tiene cada uno y quién garantiza ese reparto. Es una cuestión distinta de quién ocupa la jefatura del Estado o de cómo se relacionan el Parlamento y el Gobierno.

La doctrina distingue tradicionalmente entre Estados simples, en los que hay un solo ordenamiento político soberano (el unitario), y Estados compuestos, en los que coexisten varios centros con poder legislativo propio (el federal y, con matices, el regional). La confederación queda en un plano diferente, porque no es propiamente un Estado, sino una asociación de Estados que conservan su soberanía.

La expresión tiene también otro sentido: algunos manuales llaman «formas de Estado» a modelos históricos como el Estado absoluto, el liberal o el social. Aquí nos centramos en el sentido territorial, el más habitual.

Características comunes

Para identificar la forma de un Estado se examinan siempre los mismos elementos:

• Número de centros de poder legislativo: uno solo o varios (Parlamento nacional y parlamentos territoriales).
• Origen de la autonomía territorial: si es una concesión del poder central que puede retirarse o si está garantizada por la Constitución.
• Reparto de competencias: qué materias corresponden a cada nivel y cómo se resuelven los conflictos entre ellos.
• Participación de los territorios en las decisiones comunes, normalmente a través de una cámara alta.
• Organización judicial: un sistema único o tribunales propios de cada entidad territorial, con un tribunal que arbitra los conflictos.

Tipos de formas de Estado

Estado unitario

Tiene un único centro de impulso político: una sola Constitución, un solo Parlamento con plena potestad legislativa y un Gobierno central. Puede existir administración territorial (regiones, departamentos, provincias, municipios), pero sus competencias dependen de lo que decida el centro, que puede ampliarlas o reducirlas por ley. Es la forma heredera del centralismo de los Estados nacionales modernos.

Dentro del modelo unitario se distinguen grados:

• Centralizado: casi todas las decisiones se toman en la capital.
• Desconcentrado: el centro delega funciones en órganos propios repartidos por el territorio (por ejemplo, prefectos o delegados del Gobierno), que siguen dependiendo de él.
• Descentralizado: entidades territoriales elegidas por los ciudadanos gestionan competencias propias, aunque sin poder legislativo pleno. Francia, que fue el modelo clásico de centralización, proclama desde la reforma constitucional de 2003 que su organización «es descentralizada»; la Constitución de Colombia de 1991 define el país como una «república unitaria, descentralizada, con autonomía de sus entidades territoriales».

Estado federal

Está formado por entidades territoriales con poder político propio (estados, provincias, cantones o Länder) que tienen su Constitución o estatuto, su Parlamento y su Gobierno. La Constitución federal reparte las competencias entre la federación y los miembros, y ninguno de los dos niveles puede alterar ese reparto por sí solo. Los estados participan en las decisiones comunes, generalmente mediante un Senado o un órgano equivalente, y un tribunal supremo o constitucional resuelve los conflictos. Es la aplicación práctica del federalismo.

El caso fundacional es Estados Unidos, cuya Constitución de 1787 sustituyó a una confederación previa. Otros ejemplos son Alemania (16 Länder, Ley Fundamental de 1949), México, Brasil, Argentina, Canadá, Australia, India o Bélgica, federal desde la reforma constitucional de 1993. Suiza mantiene el nombre oficial de «Confederación Suiza», pero desde la Constitución de 1848 es, en sentido técnico, un Estado federal. Puedes ver una relación más amplia en los ejemplos de Estados unitarios y federales.

Estado regional o autonómico

Es una forma intermedia nacida en Europa en el siglo XX. Se parte de un Estado unitario, pero la Constitución reconoce a las regiones autonomía política, incluida la capacidad de aprobar leyes en determinadas materias, a través de estatutos propios. A diferencia de los Estados federados, las regiones no tienen Constitución propia: su norma básica es un estatuto que se aprueba dentro del marco de la Constitución estatal.

• Italia: la Constitución de 1948 creó un Estado regional con 20 regiones, cinco de ellas con estatuto especial (Sicilia, Cerdeña, Trentino-Alto Adigio, Valle de Aosta y Friul-Venecia Julia).
• España: la Constitución de 1978 establece en su artículo 137 que «el Estado se organiza territorialmente en municipios, en provincias y en las Comunidades Autónomas que se constituyan». Hoy existen 17 comunidades autónomas y 2 ciudades autónomas, Ceuta y Melilla. Por el amplio nivel de autogobierno alcanzado, parte de la doctrina considera que el Estado autonómico funciona de un modo cercano al federal; el debate sobre su calificación sigue abierto.
• Reino Unido: se suele citar como un Estado unitario con devolution, es decir, con transferencia de poderes a Escocia, Gales e Irlanda del Norte desde finales de los años noventa, aunque el Parlamento de Westminster conserva la soberanía.

Confederación

Es una unión de Estados soberanos creada mediante un tratado internacional para fines comunes, sobre todo la defensa y la política exterior. Sus miembros conservan la soberanía, los órganos comunes suelen decidir por unanimidad, sus acuerdos no se aplican directamente a los ciudadanos sino a través de cada Estado y, en principio, cada miembro puede abandonar la unión.

Las confederaciones han sido, por lo general, transitorias: la de los Estados Unidos bajo los Artículos de la Confederación (1781-1789), la Confederación Germánica (1815-1866), la antigua Confederación Helvética anterior a 1848 o la Confederación Perú-Boliviana (1836-1839). Hoy no existe ninguna confederación en sentido estricto; la Unión Europea se describe habitualmente como una organización sui generis, con rasgos confederales y otros propios de una federación.

Cuadro comparativo

Diferencia entre formas de Estado y formas de gobierno

Las formas de gobierno responden a otras preguntas: ¿la jefatura del Estado es hereditaria (monarquía) o electiva (república)? ¿El Gobierno depende de la confianza del Parlamento (sistema parlamentario) o el jefe del Ejecutivo es elegido por separado (sistema presidencial)? La forma de Estado, en cambio, mira el reparto del poder sobre el territorio. Por eso ambas clasificaciones se combinan libremente:

La propia Constitución española separa los dos planos: el artículo 1.3 dice que «la forma política del Estado español es la Monarquía parlamentaria» (forma de gobierno), mientras que el título VIII regula la organización territorial (forma de Estado).

Importancia

La forma de Estado determina qué administración decide sobre la educación, la sanidad, la policía o los impuestos, y a qué parlamento hay que dirigirse para cambiar una ley. También influye en cómo se gestiona la diversidad lingüística o nacional de un país y en el equilibrio entre igualdad de servicios y autogobierno. Por eso es un tema central de los debates constitucionales en países tan distintos como España, Bélgica, el Reino Unido o Canadá.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Constitución española de 1978, artículos 1, 2 y 137 y título VIII.
• García-Pelayo, M. Derecho constitucional comparado. Madrid: Alianza Editorial.
• Elazar, D. J. Exploring Federalism. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1987.