Valores objetivos y subjetivos

¿Una obra de arte es bella en sí misma o solo porque a alguien le gusta? ¿La justicia vale aunque nadie la desee? Detrás de estas preguntas está la distinción entre valores objetivos y valores subjetivos, uno de los grandes debates de la axiología o teoría de los valores. Los primeros serían valiosos con independencia de lo que piense cada persona; los segundos dependerían de los deseos, gustos o sentimientos de quien valora. En este artículo verás en qué consiste cada postura, quién la defendió, ejemplos claros y ejercicios para aplicar la distinción.

¿Qué son los valores objetivos y subjetivos?

Un valor es la cualidad por la que algo se considera digno de estima, deseable o preferible: la belleza, la utilidad, la justicia o la salud son valores. La pregunta filosófica es dónde reside esa cualidad. El pensador argentino Risieri Frondizi resumió el problema de forma célebre: ¿deseamos las cosas porque tienen valor, o tienen valor porque las deseamos?

• Los valores objetivos son los que se consideran valiosos por sí mismos, independientemente del sujeto que los aprecia. Según esta idea, la justicia seguiría siendo un valor aunque una sociedad entera la despreciara.
• Los valores subjetivos son los que dependen de la persona: algo vale porque alguien lo desea, lo disfruta o lo aprueba. Si desaparece el interés, desaparece el valor.

En el lenguaje corriente, la misma oposición se aplica a muchos ámbitos: se habla del valor objetivo de un coche (lo que marca el mercado) frente a su valor subjetivo o sentimental (lo que significa para su dueño). La distinción está muy ligada a la diferencia entre juicios de hecho y juicios de valor y al concepto de subjetividad.

Características

Ambas posturas aceptan, eso sí, dos rasgos que suelen atribuirse a todos los valores: la polaridad, porque cada valor tiene su contrario (bello y feo, justo e injusto), y la jerarquía, porque unos valores se consideran superiores a otros. La discusión está en si esa jerarquía es fija o depende de cada cual.

Tipos de posturas

Objetivismo

Sostiene que los valores existen con independencia de quien los aprecia. Su gran representante es el filósofo alemán Max Scheler, que en El formalismo en la ética y la ética material de los valores defendió que los valores se captan mediante una especie de intuición emocional, igual que los colores se captan con la vista. Scheler propuso una jerarquía con cuatro niveles: valores sensibles (lo agradable), vitales (lo noble), espirituales (lo bello, lo justo, lo verdadero) y religiosos (lo santo). Nicolai Hartmann desarrolló una posición parecida, y en España José Ortega y Gasset difundió estas ideas en un ensayo de 1923 dedicado a la «estimativa», nombre que daba a la teoría de los valores.

Subjetivismo

Afirma que el valor surge de la relación con un sujeto que siente o desea. A finales del siglo XIX, los austriacos Alexius Meinong y Christian von Ehrenfels discutieron el fundamento del valor: para Meinong, este se apoyaba en el sentimiento de agrado; para Ehrenfels, en el deseo. Como precedente suele citarse a David Hume, para quien las distinciones morales nacen más del sentimiento que de la razón. El subjetivismo conecta con el relativismo, aunque no son lo mismo: un subjetivista puede aceptar que muchas personas coinciden en sus valoraciones.

Posturas intermedias

Muchos autores consideran que ninguna de las dos explica todo. Frondizi propuso entender el valor como una cualidad estructural que surge de la relación entre un sujeto y un objeto en una situación concreta: el agua tiene un valor muy distinto para un excursionista perdido en el desierto que para alguien en su casa, pero ese valor no es puro capricho, porque se apoya en propiedades reales del agua y en necesidades reales de la persona.

El mismo debate en economía

La distinción reaparece en la teoría económica. Las teorías objetivas del valor, como la del valor-trabajo de Adam Smith, David Ricardo y Karl Marx, lo vinculan al trabajo necesario para producir un bien. La teoría subjetiva, formulada a partir de 1871 por Carl Menger, William Stanley Jevons y Léon Walras, lo explica por la utilidad que cada persona atribuye a la última unidad que consume. Sobre esta cuestión puede consultarse también el artículo de valor de uso y valor de cambio.

Ejemplos

Los siguientes casos muestran cómo se aplicaría la distinción. Ten en cuenta que la clasificación de algunos de ellos depende de la teoría que se adopte.

• La dignidad humana: para el objetivismo, toda persona tiene un valor que no depende de que otros lo reconozcan. Es el fundamento de los derechos humanos.
• La verdad de una demostración matemática: su validez no cambia por que a alguien le guste o no.
• La justicia de un reparto: un objetivista diría que repartir una herencia a partes iguales entre herederos con los mismos derechos es justo aunque uno de ellos proteste.
• La salud: se considera un valor vital que casi nadie discute, por lo que suele ponerse como ejemplo de valor objetivo.
• El sabor preferido de helado: depende solo del gusto de cada uno; es un valor subjetivo claro.
• Una vieja carta familiar: carece de valor de mercado, pero para su dueño es insustituible. Su valor es subjetivo o sentimental.
• La moda: un estilo de ropa se valora mucho un año y se olvida al siguiente; el valor depende de las preferencias colectivas.
• Una vacuna: su eficacia se mide con datos (valor objetivo de utilidad), aunque la confianza que despierta varía entre personas.
• Un cuadro abstracto: unos lo encuentran bello y otros no. Es el caso más discutido, porque los valores estéticos se sitúan entre ambas posturas.
• Un vaso de agua: el ejemplo de Frondizi muestra que su valor cambia según la situación, sin dejar de apoyarse en propiedades reales.

Ejercicios resueltos

Importancia

La distinción tiene consecuencias prácticas. Si todos los valores fueran subjetivos, sería difícil defender que algunas conductas son injustas para cualquier persona y en cualquier lugar; si todos fueran objetivos, costaría explicar la enorme variedad de gustos y costumbres. Por eso aparece en debates de ética, derecho, educación y economía, y también en la vida diaria: saber si estamos ante una preferencia personal o ante algo que reclamamos para todos ayuda a argumentar mejor y a respetar las opiniones ajenas. Para repasar las clases de valores más habituales, consulta los tipos de valores.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Frondizi, Risieri. ¿Qué son los valores? Introducción a la axiología. Fondo de Cultura Económica, 1958.
• Scheler, Max. Ética. Nuevo ensayo de fundamentación de un personalismo ético (trad. de Der Formalismus in der Ethik und die materiale Wertethik). Caparrós, 2001.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «valor» y «axiología».