Enigma

Un enigma es algo que no se entiende a primera vista y que reta a quien lo contempla a descifrarlo. Puede ser una pregunta capciosa, un mensaje cifrado o un misterio sin explicación todavía. Desde la Esfinge de Tebas hasta la máquina que cifraba los mensajes del ejército alemán, los enigmas han acompañado a la humanidad porque ponen a prueba la inteligencia y alimentan la curiosidad.

¿Qué es un enigma?

Según el diccionario, un enigma es una cosa que no se alcanza a comprender o que difícilmente puede ser entendida o interpretada, y también un dicho o conjunto de palabras de sentido artificiosamente encubierto para que sea difícil de entender o interpretar. La palabra viene del latín aenigma, tomado del griego ainigma, derivado de ainissesthai («hablar de manera oscura o velada»), de ainos («relato», «fábula»).

Características de un enigma

• Oculta el sentido: presenta la información de forma velada, ambigua o simbólica.
• Tiene solución (o la promete): un enigma bien planteado puede resolverse con ingenio, lógica o conocimiento previo.
• Exige interpretación: la respuesta no está a la vista, hay que reinterpretar los datos.
• Provoca curiosidad: atrae porque desafía la mente y recompensa con la sorpresa de la respuesta.

El enigma de la Esfinge

El enigma más célebre de la tradición occidental pertenece al mito de Edipo. Según los autores griegos, la Esfinge, un ser con rostro de mujer, cuerpo de león y alas, asolaba los alrededores de Tebas y devoraba a quienes no sabían responder a su acertijo. La versión más conocida es: «¿Qué ser tiene una sola voz y camina primero a cuatro pies, luego a dos y por último a tres?»

Edipo respondió: el ser humano, que gatea de bebé, camina erguido de adulto y se apoya en un bastón de anciano. Derrotada, la Esfinge se precipitó al vacío. Las fuentes antiguas varían en los detalles (el lugar, el texto exacto del acertijo, incluso la forma de la muerte de la Esfinge), pero la solución es siempre la misma. La historia sirve de metáfora: la respuesta al enigma de la vida es el propio ser humano.

Tipos de enigmas

Cómo resolver un enigma

1. Lee con atención. Fíjate en cada palabra: las pistas suelen estar en el enunciado.
2. Cuestiona lo obvio. Muchas veces la trampa está en suponer algo que no se ha dicho.
3. Reformula. Dibuja un esquema, cambia el orden de los datos o sustituye palabras por sinónimos.
4. Busca el doble sentido. Los acertijos suelen jugar con significados múltiples.
5. Prueba hipótesis. Comprueba cada respuesta posible contra todos los datos.
6. Descansa. A veces la solución aparece cuando dejas de pensar en ella.

Enigmas famosos en la historia y la cultura

• La máquina Enigma. Dispositivo electromecánico de cifrado inventado tras la Primera Guerra Mundial y utilizado por Alemania en la Segunda. Los matemáticos polacos, con Marian Rejewski a la cabeza, lograron romper sus primeras versiones en los años treinta, y el equipo de Bletchley Park, con Alan Turing, continuó el trabajo durante la guerra.
• Variaciones Enigma. Obra orquestal de Edward Elgar (1899) en la que cada variación retrata a un amigo del compositor y cuyo «tema oculto» sigue sin identificarse con certeza.
• Los acertijos de Sherlock Holmes y otros relatos policíacos, que convierten el enigma en motor de la narración.
• Los jeroglíficos egipcios, un enigma milenario que se resolvió en 1822 cuando Champollion los descifró apoyándose en la Piedra de Rosetta.

Para qué sirven los enigmas

Resolver enigmas ejercita la atención, el razonamiento lógico y el pensamiento lateral. Se usan en la educación para motivar a los alumnos, en los juegos de escape y en los pasatiempos, y en la ciencia cada gran pregunta sin respuesta funciona como un enigma que orienta la investigación. Relacionados con él están el misterio, la paradoja y el acertijo.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «enigma».
• Sófocles. Edipo rey.
• Singh, S. (1999). Los códigos secretos. Debate.