Elementos del conocimiento
Los elementos del conocimiento son el sujeto que conoce, el objeto conocido, la operación cognoscitiva y la representación que resulta de ella.
Cada vez que alguien conoce algo, por sencillo que sea, intervienen siempre las mismas piezas: alguien que conoce, algo que es conocido, un acto mediante el cual se capta ese algo y un resultado que queda en la mente. Estos son los elementos del conocimiento. Distinguirlos ayuda a entender qué ocurre realmente cuando decimos «sé que…» y por qué el conocimiento puede ser verdadero, incompleto o erróneo.
¿Qué son los elementos del conocimiento?
Los elementos del conocimiento son los componentes que aparecen en todo acto de conocer, con independencia de su contenido: da igual que se trate de reconocer el olor del pan, resolver una ecuación o comprender una ley física. La filosofía los estudia dentro de la teoría del conocimiento o gnoseología, que se ocupa del origen, la posibilidad y los límites del saber. Aquí no se trata de esas grandes preguntas, sino de algo previo: describir la estructura del acto cognoscitivo.
La enumeración más extendida en los manuales distingue cuatro elementos:
- Sujeto cognoscente: quien conoce.
- Objeto conocido: aquello que se conoce.
- Operación o actividad cognoscitiva: el acto de conocer.
- Representación o pensamiento: el resultado interno del acto, la imagen o el concepto que el sujeto se forma del objeto.
Para una visión general de qué es el saber, sus tipos y sus grados, puede consultarse el artículo dedicado al conocimiento.
Los cuatro elementos, uno por uno
1. El sujeto cognoscente
Es el ser que conoce: normalmente, una persona dotada de sentidos, memoria, lenguaje y capacidad de razonar. El sujeto no es un espejo pasivo; aporta su atención, sus conocimientos previos, sus intereses y hasta su cultura. Dos personas ante el mismo cuadro no ven exactamente lo mismo si una de ellas es restauradora de arte. En sentido amplio se habla también de sujetos colectivos, como una comunidad científica que acumula y corrige saberes a lo largo de generaciones.
2. El objeto conocido
Es aquello hacia lo que se dirige el conocimiento. Puede ser una cosa material (un río), un proceso (la fotosíntesis), una entidad abstracta (el número π), una persona, una emoción propia o incluso el propio sujeto, como ocurre en el autoconocimiento. Lo que define al objeto no es su naturaleza, sino su papel: es lo que se ofrece para ser conocido. En las ciencias, ese papel lo ocupa el objeto de estudio de cada disciplina.
3. La operación cognoscitiva
Es el acto por el cual el sujeto capta el objeto: ver, oír, comparar, recordar, deducir, medir. Se trata de un proceso psicológico que transcurre en el tiempo y que puede ser muy breve (reconocer una cara) o durar años (comprender una teoría). Comprende desde la percepción sensorial hasta las formas más elaboradas de razonamiento.
4. La representación o pensamiento
Es el producto de la operación: la imagen, la idea, el concepto o el juicio que queda en el sujeto. A diferencia de la operación, que pasa, la representación permanece y puede recordarse, comunicarse y compararse con otras. Si alguien observa un eclipse durante tres minutos, la operación termina con el eclipse, pero su representación del fenómeno sigue disponible.
La descripción de Johannes Hessen
El filósofo alemán Johannes Hessen (1889-1971) ofreció en su Teoría del conocimiento, muy leída en español en la traducción de José Gaos, una descripción fenomenológica del acto de conocer que se ha convertido en referencia escolar. Sus ideas principales son estas:
- Dualismo y correlación. En todo conocimiento hay dos términos frente a frente, sujeto y objeto, que solo son tales el uno para el otro: el sujeto es sujeto para un objeto, y el objeto lo es para un sujeto.
- Funciones distintas. La función del sujeto es aprehender el objeto; la del objeto, ser aprehensible y aprehendido. La relación no es simétrica ni reversible: el objeto determina al sujeto y no al revés.
- La imagen. El sujeto no se apodera físicamente del objeto, sino de sus propiedades, que quedan en él en forma de una imagen del objeto. Esa imagen es el tercer término de la relación.
- Trascendencia del objeto. El objeto sigue siendo independiente del sujeto: conocer una montaña no la cambia.
- Verdad. El conocimiento es verdadero cuando la imagen concuerda con el objeto.
Hessen añadió una observación útil: el fenómeno del conocimiento toca tres ámbitos distintos, y cada uno corresponde a una disciplina.
| Elemento | Esfera | Disciplina que lo estudia |
|---|---|---|
| Sujeto | Psicológica | Psicología |
| Imagen | Lógica | Lógica |
| Objeto | Ontológica | Ontología |
Ninguna de las tres disciplinas, por sí sola, explica el conocimiento entero; de ahí que haga falta una teoría específica que estudie la relación entre los tres elementos.
Otras clasificaciones
No todos los autores cuentan los elementos de la misma manera. Las diferencias suelen deberse a que se agrupan o se separan componentes, no a desacuerdos de fondo.
| Enfoque | Elementos | Matiz |
|---|---|---|
| Tríada clásica (Hessen) | Sujeto, objeto, imagen | La operación queda implícita en la relación sujeto-objeto. |
| Esquema de cuatro elementos | Sujeto, objeto, operación, representación | Separa el acto (que pasa) de su resultado (que permanece). |
| Esquemas ampliados | Los anteriores más el medio y el contexto | Incluyen los instrumentos (sentidos, lenguaje, telescopios, sensores) y las condiciones sociales e históricas. |
| Conocimiento científico | Investigador, objeto de estudio, método, teoría | Traslada el esquema general a la investigación organizada. |
Los esquemas ampliados recogen una idea que la filosofía moderna subrayó con fuerza: entre sujeto y objeto casi siempre hay mediaciones. Un microscopio, un idioma o una teoría previa condicionan lo que llegamos a ver.
Ejemplos de los elementos del conocimiento
| Situación | Sujeto | Objeto | Operación | Representación |
|---|---|---|---|---|
| Una pastora mira el cielo al atardecer | La pastora | Las nubes | Observar | «Va a llover esta noche» |
| Un alumno estudia el teorema de Tales | El alumno | Una relación geométrica | Leer, razonar | El enunciado comprendido del teorema |
| Una catadora prueba un aceite | La catadora | El aceite | Degustar, comparar | «Frutado intenso, ligero amargor» |
| Un mecánico escucha un motor | El mecánico | El ruido del motor | Oír, recordar casos previos | «Falla una correa» |
| Alguien reconoce su propia tristeza | La persona | Su estado de ánimo | Introspección | «Estoy triste por la mudanza» |
El último ejemplo muestra un caso interesante: sujeto y objeto pueden coincidir en la misma persona, aunque en el acto de conocer desempeñan papeles distintos.
Problemas que plantea la relación entre los elementos
Describir los elementos abre preguntas que la filosofía discute desde hace siglos:
- ¿Quién manda en la relación? El realismo sostiene que el objeto existe con independencia del sujeto y determina el conocimiento. El idealismo afirma que el objeto, tal como lo conocemos, depende en buena medida de la actividad del sujeto. Kant propuso una posición intermedia: conocemos las cosas tal como se nos aparecen, ordenadas por las formas de nuestra sensibilidad y de nuestro entendimiento.
- ¿Cómo sabemos que la representación es fiel? Solo podemos comparar una representación con otras representaciones, nunca con el objeto «desnudo». Por eso la concordancia entre imagen y objeto, aunque intuitiva, es difícil de comprobar.
- ¿Dónde está el error? Puede estar en el sujeto (cansancio, prejuicios), en la operación (una medida mal hecha), en el medio (un instrumento descalibrado) o en la representación (una conclusión precipitada). El objeto, en cambio, no se equivoca.
Importancia de conocer los elementos del conocimiento
Separar los elementos permite analizar cualquier saber con más rigor. En la educación, ayuda a ver que aprender no es solo recibir información, sino una actividad del alumno. En la investigación, obliga a precisar quién investiga, qué se estudia, con qué método y qué resultado se obtiene. Y en la vida cotidiana sirve para detectar dónde puede fallar una creencia: ante una noticia dudosa, conviene preguntarse quién la conoció, con qué medios y si su representación de los hechos es fiable.
Ejercicios resueltos
1. Identifica los cuatro elementos: «Una bióloga observa al microscopio una muestra de agua del estanque y concluye que contiene paramecios».
Sujeto: la bióloga. Objeto: la muestra de agua y sus microorganismos. Operación: observar al microscopio y comparar con lo que ya conoce. Representación: «la muestra contiene paramecios». El microscopio sería el medio en un esquema ampliado.
2. ¿Qué elemento se mantiene cuando la operación ya ha terminado? Razónalo con un ejemplo.
Se mantiene la representación. Si una persona escucha una sinfonía, la audición acaba con el último acorde, pero el recuerdo y la idea que se ha formado de la obra permanecen y puede describirlos días después.
3. Según Hessen, ¿a qué esfera pertenece cada elemento: el sujeto, la imagen y el objeto?
El sujeto, a la esfera psicológica; la imagen, a la esfera lógica; el objeto, a la esfera ontológica.
4. Un termómetro estropeado marca 25 °C en una habitación que está a 19 °C, y alguien afirma que hace calor. ¿En qué elemento se origina el error?
El error no está en el objeto (la temperatura real) ni en el sujeto, que lee correctamente el aparato. Se origina en el medio o instrumento, que transmite un dato falso y produce una representación errónea.
5. ¿Pueden coincidir sujeto y objeto? Pon un ejemplo.
Sí. Ocurre en el autoconocimiento: cuando una persona reflexiona sobre sus propios gustos o reacciones, es a la vez quien conoce y lo conocido, aunque en el acto ambos papeles siguen siendo distintos.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los elementos del conocimiento?
¿Qué diferencia hay entre la operación y la representación?
¿Quién fue Johannes Hessen?
¿El objeto del conocimiento tiene que ser algo material?
¿Qué relación hay entre los elementos del conocimiento y la verdad?
Referencias
- Hessen, J. Teoría del conocimiento. Traducción de José Gaos. Espasa-Calpe (colección Austral).
- Ferrater Mora, J. Diccionario de filosofía. Ariel.
- Kant, I. (1781). Crítica de la razón pura.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Elementos del conocimiento». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/conocimiento/elementos-del-conocimiento/
