Objeto de estudio

Toda disciplina científica, y toda investigación concreta, empieza por delimitar de qué se ocupa. Eso es el objeto de estudio: el fenómeno, la realidad o el problema sobre el que se centra el análisis. Definirlo bien es el primer paso para plantear preguntas útiles, elegir un método adecuado y no perderse por el camino.

¿Qué es el objeto de estudio?

El objeto de estudio es aquella porción de la realidad (un fenómeno, un proceso, un conjunto de hechos o un problema) que una ciencia, una disciplina o una investigación concreta toma como foco de su análisis. Es, en pocas palabras, «lo que se estudia».

Conviene distinguir dos niveles:

• Objeto de estudio de una disciplina: el ámbito general que la define. La biología estudia los seres vivos; la sociología, la sociedad y las relaciones sociales; la lingüística, el lenguaje; la economía, la producción, distribución y consumo de bienes escasos.
• Objeto de estudio de una investigación: el aspecto concreto que se analiza en un trabajo, tesis o proyecto, siempre dentro del campo de una disciplina. Por ejemplo, «el uso de redes sociales entre adolescentes de una localidad».

Objeto de estudio y objeto de conocimiento

Los términos relacionados a menudo se confunden. El objeto material es la realidad concreta que se estudia, y puede ser compartido por varias ciencias (el ser humano lo estudian la medicina, la psicología o la antropología). El objeto formal es el enfoque o perspectiva particular desde el que cada ciencia lo aborda. Es esta distinción la que diferencia a las disciplinas entre sí, una idea de raíz escolástica que sigue usándose en epistemología.

Características de un buen objeto de estudio

• Delimitado: acotado en espacio, tiempo y población, de modo que pueda abordarse con los recursos disponibles.
• Observable o analizable: existen datos, hechos o textos que permiten estudiarlo.
• Relevante: aporta algo al conocimiento de la disciplina o a la resolución de un problema.
• Claro: formulado sin ambigüedad, de forma que otros investigadores entiendan lo mismo.
• Viable: hay acceso a las fuentes, los participantes o los instrumentos necesarios.

Cómo definir el objeto de estudio de una investigación

1. Parte de un tema general que te interese: por ejemplo, «el sueño en la adolescencia».
2. Revisa la literatura para descubrir qué se sabe ya y qué huecos quedan.
3. Acota: especifica población, contexto, periodo y aspectos concretos.
4. Convierte el tema en un problema o una pregunta de investigación.
5. Formula el objeto en una frase clara y comprueba que sea abordable.

De este modo, el tema amplio «el sueño en la adolescencia» puede convertirse en el objeto «la duración y regularidad del sueño en estudiantes de 4.º de ESO de una ciudad, en días lectivos».

Ejemplos

En la historia de las ciencias, delimitar el objeto de estudio ha sido a menudo un acto fundacional. Émile Durkheim, en Las reglas del método sociológico (1895), defendió que la sociología tenía por objeto propio los «hechos sociales»; y Ferdinand de Saussure, en su Curso de lingüística general (publicado póstumamente en 1916), propuso que el objeto de la lingüística era la lengua como sistema.

Importancia del objeto de estudio

• Orienta la investigación: de él se derivan la pregunta, los objetivos y las hipótesis.
• Condiciona el método: no se estudia igual un fenómeno físico que una práctica cultural.
• Evita la dispersión: un objeto demasiado amplio hace imposible concluir nada.
• Define la identidad de una ciencia: lo que distingue a cada disciplina es en buena medida lo que estudia y cómo lo estudia.
• Facilita la comunicación: permite que otros comprendan, evalúen y repliquen el trabajo.

Errores frecuentes

• Confundirlo con el tema general sin delimitarlo.
• Confundirlo con el objetivo: el objeto es lo que se estudia; el objetivo es lo que se pretende lograr con ese estudio.
• Elegir un objeto inabordable por su amplitud o por falta de datos.
• No explicitar la perspectiva desde la que se estudia.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bunge, M. (1960). La ciencia, su método y su filosofía.
• Durkheim, É. (1895). Las reglas del método sociológico.
• Saussure, F. de (1916). Curso de lingüística general.