Entidad

«Entidad» es una de esas palabras que cambian de significado según quién las use: para un filósofo es lo que existe; para un abogado, una organización con personalidad jurídica; para un informático, un objeto de una base de datos; y para un especialista en buscadores, algo que Google reconoce como «una cosa» distinta de otras. Detrás de todos esos usos hay una idea común: algo que existe como unidad identificable.

¿Qué es una entidad?

Una entidad es, en sentido general, aquello que constituye una unidad con existencia propia y puede distinguirse de otras cosas. La palabra procede del latín medieval entitas, derivado de ens, entis («ente», «lo que es»), que a su vez deriva del verbo esse («ser»). El diccionario recoge dos acepciones principales: lo que constituye la esencia o la forma de una cosa, y un colectivo considerado como unidad, especialmente una institución, corporación o empresa.

Significados según el ámbito

En filosofía

Entidad es sinónimo de ente: cualquier cosa que es, sea real o ideal, concreta o abstracta. Aristóteles, en la Metafísica, estudió el ser a través de la ousía («sustancia»), lo que existe por sí mismo y no como accidente de otra cosa. Esta tradición dio origen a la ontología, la rama que clasifica los tipos de entidades que existen.

En derecho y economía

Una entidad es una organización que actúa como sujeto unitario en la vida jurídica. Cuando tiene personalidad jurídica propia, puede poseer bienes, contratar y ser titular de derechos y obligaciones distintos de los de sus miembros. En el derecho español, el Código Civil regula las personas jurídicas a partir de su artículo 35. Entre las entidades más comunes están:

• Sociedades mercantiles: sociedad limitada, sociedad anónima, cooperativas.
• Entidades sin ánimo de lucro: asociaciones y fundaciones.
• Entidades públicas: ayuntamientos, comunidades autónomas, organismos autónomos.
• Entidades financieras: bancos, cajas, aseguradoras, que operan bajo supervisión del Banco de España y de otros organismos.

En informática y bases de datos

En el modelo entidad-relación, propuesto por Peter Chen en 1976, una entidad es un objeto o concepto del mundo real sobre el que se guarda información: un cliente, un producto, un pedido. Cada entidad tiene atributos (nombre, precio, fecha) y se conecta con otras mediante relaciones (un cliente realiza pedidos). En una base de datos relacional suele traducirse como una tabla, con una fila por cada instancia.

En lingüística y procesamiento del lenguaje

Se llama entidad nombrada a una palabra o expresión que designa un elemento concreto, como una persona, un lugar, una organización o una fecha. Reconocerlas automáticamente es una tarea básica en la inteligencia artificial aplicada al lenguaje.

En SEO y buscadores

Los buscadores han pasado de comparar cadenas de texto a comprender «cosas». Una entidad es un elemento único, bien definido e identificable (una persona, una empresa, una ciudad, un concepto) que el buscador relaciona con otras entidades. Google presentó su Knowledge Graph, una base de conocimiento de entidades y sus relaciones, en 2012 con el lema «cosas, no cadenas». En la práctica, trabajar la entidad de una marca implica ofrecer información coherente y verificable sobre ella en la web, usar datos estructurados (schema.org) y obtener menciones fiables en otras fuentes.

Características comunes de una entidad

• Identidad: puede diferenciarse de otras (tiene nombre, código o rasgos propios).
• Unidad: se considera un todo, aunque tenga partes.
• Atributos: posee propiedades que la describen.
• Relaciones: se vincula con otras entidades.

Ejemplos

Entidad, empresa y organización

Aunque se usan casi como sinónimos, «entidad» es el término más amplio. Una empresa es una entidad con fin económico; una organización puede carecer de personalidad jurídica; y una institución suele aludir a entidades con función pública o social estable.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «entidad».
• Chen, P. P. (1976). «The Entity-Relationship Model: Toward a Unified View of Data». ACM Transactions on Database Systems, 1(1).
• Aristóteles. Metafísica.