Empírico

Decir que algo es empírico es afirmar que se apoya en la experiencia: en lo que se ve, se mide o se prueba, y no en lo que simplemente se supone o se deduce. Es la palabra clave de la ciencia moderna y de una larga corriente filosófica que sostiene que todo conocimiento nace de los sentidos.

¿Qué significa empírico?

Empírico es lo perteneciente o relativo a la experiencia, o basado en ella. El término viene del griego empeiría («experiencia», «práctica»), a través del latín empiricus. En la Antigüedad se llamó «empíricos» a los médicos que curaban guiándose por lo observado en los enfermos y no por teorías sobre las causas ocultas de la enfermedad.

Hoy el adjetivo se aplica a tres cosas distintas, que conviene no mezclar:

• Un tipo de conocimiento: el que se adquiere por observación o vivencia directa («saber empírico»).
• Un método de investigación: el que recoge datos de la realidad y los contrasta con hipótesis.
• Una postura filosófica: el empirismo, que defiende que la experiencia es la fuente y el límite del conocimiento.

Características del conocimiento empírico

• Parte de la observación: se basa en hechos que se perciben o se registran con instrumentos.
• Es contrastable: puede comprobarse o refutarse con nuevos datos.
• Es particular antes que general: procede de casos concretos y luego intenta generalizar (razonamiento inductivo).
• Es provisional: una nueva evidencia puede modificarlo.
• Puede ser espontáneo o sistemático: el saber popular («el fuego quema») es empírico, pero no siempre riguroso; el científico exige método y registro.

Empírico frente a teórico, racional y experimental

El método experimental es una forma de investigación empírica, pero no la única: la astronomía, la epidemiología o la sociología observacional son empíricas sin poder manipular libremente su objeto de estudio.

El empirismo en la historia del pensamiento

El empirismo se enfrentó durante siglos al racionalismo, que daba más peso a la razón. Entre sus figuras principales están:

• Francis Bacon (1561-1626), que en el Novum Organum (1620) propone fundar la ciencia en la observación y la inducción.
• John Locke (1632-1704), para quien la mente es al nacer como una «hoja en blanco» y las ideas proceden de la experiencia.
• George Berkeley (1685-1753), que llevó el principio hasta afirmar que ser es ser percibido.
• David Hume (1711-1776), que analizó los límites de la inducción y de la causalidad.

Immanuel Kant buscó una síntesis: sin experiencia no hay conocimiento, pero la mente aporta estructuras previas (como el espacio y el tiempo) con las que ordenamos lo percibido. Más tarde, Karl Popper insistió en que ninguna cantidad de observaciones prueba definitivamente una teoría, pero una sola puede refutarla.

Investigación empírica

En ciencias sociales y de la salud, una investigación empírica sigue en general estos pasos:

1. Plantear una pregunta o hipótesis concreta.
2. Diseñar cómo se observará o medirá el fenómeno.
3. Recoger datos mediante encuestas, experimentos, entrevistas u observación.
4. Analizar los datos con técnicas cuantitativas (estadística) o cualitativas (análisis de contenido o de discurso).
5. Interpretar los resultados, indicar sus límites y permitir que otros los reproduzcan.

Ventajas y limitaciones

• Ventajas: acerca el conocimiento a la realidad, permite verificar y corregir errores y facilita que otros reproduzcan los resultados.
• Limitaciones: los sentidos y los instrumentos tienen margen de error; la muestra puede no ser representativa; la experiencia está influida por las expectativas del observador; y no todo se puede medir. Además, correlación no implica causalidad.

Ejemplos de lo empírico

• Un agricultor que sabe cuándo sembrar por haber visto muchos años el comportamiento del clima.
• Los registros de Tycho Brahe sobre la posición de los planetas, que usó Kepler para formular sus leyes.
• Un ensayo clínico que compara un medicamento con un placebo.
• Una encuesta de hábitos de lectura entre estudiantes.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Locke, J. (1689). Ensayo sobre el entendimiento humano.
• Hume, D. (1748). Investigación sobre el entendimiento humano.
• Popper, K. (1934). La lógica de la investigación científica.