Acertijo

Un acertijo es un enunciado enigmático, a menudo formulado como pregunta o descripción velada, cuya respuesta hay que descubrir mediante el ingenio, la lógica o el juego de palabras. Es una de las formas de entretenimiento intelectual más antiguas de la humanidad: aparece en textos sagrados, en la mitología griega, en la poesía medieval y en el folclore de casi todos los pueblos. Hoy sigue vivo en los libros de pasatiempos, las aplicaciones móviles y las entrevistas de trabajo.

¿Qué es un acertijo?

El acertijo es un texto breve que plantea un problema oculto bajo una apariencia engañosa. Quien lo escucha debe «acertar» la solución, de ahí su nombre: el sustantivo deriva del verbo acertar. Su gracia consiste en que la respuesta, una vez conocida, resulta evidente y a la vez sorprendente, porque obliga a mirar el enunciado desde un ángulo inesperado.

Conviene distinguirlo de términos cercanos:

• Adivinanza: acertijo popular, de transmisión oral, casi siempre en verso y con una solución concreta (un objeto, un animal, una fruta). Suele dirigirse a un público infantil.
• Enigma: del griego aínigma, designa un misterio más solemne o profundo, con frecuencia de carácter oracular o literario.
• Problema de ingenio o rompecabezas: plantea una situación que se resuelve razonando, sin necesidad de rima ni metáfora.
• Charada: acertijo en el que hay que adivinar una palabra a partir de sus sílabas o de pistas sobre cada una de ellas.

Origen e historia

Los acertijos son anteriores a la escritura y se transmitieron oralmente durante siglos. Los primeros ejemplos conservados proceden de varias civilizaciones independientes:

• Antigua India: los himnos védicos incluyen composiciones enigmáticas, y el Rigveda contiene pasajes con forma de adivinanza cosmológica.
• Mundo bíblico: el libro de los Jueces recoge el célebre acertijo que Sansón propone a los filisteos en su boda.
• Grecia: el más famoso es el de la Esfinge de Tebas, que preguntaba qué ser camina a cuatro patas por la mañana, a dos al mediodía y a tres al atardecer. Edipo lo resolvió: el ser humano, que gatea de niño, anda erguido de adulto y se apoya en un bastón de anciano. Sófocles lo inmortalizó en su tragedia Edipo rey.
• Europa medieval: el Libro de Exeter, manuscrito anglosajón copiado hacia el siglo X, contiene casi un centenar de acertijos en verso sobre objetos cotidianos, animales y fenómenos naturales.
• Tradición hispánica: las adivinanzas forman parte del cancionero popular español y latinoamericano y se recopilaron desde el Siglo de Oro en refraneros y colecciones folclóricas.

En el siglo XIX y comienzos del XX se popularizaron los problemas de ingenio impresos en periódicos y revistas, con autores como Lewis Carroll o el estadounidense Sam Loyd. En la actualidad los acertijos viven en los pasatiempos, los juegos de escape, los programas de televisión y las plataformas digitales.

Tipos de acertijos

Características de un buen acertijo

• Brevedad: se enuncia en pocas líneas, de modo que pueda memorizarse y repetirse.
• Engaño legítimo: sugiere una lectura equivocada, pero ofrece todas las pistas necesarias para llegar a la correcta.
• Solución única y verificable: quien la oye debe poder comprobar que encaja con todo el enunciado.
• Efecto de revelación: el placer está en el momento en que se comprende el truco.
• Carácter social: se plantea a otros, se comparte y se transmite, igual que un chiste.

Función cultural y educativa

Los acertijos han cumplido funciones muy diversas. En muchas sociedades tradicionales formaban parte de ritos de paso, concursos de sabiduría y reuniones nocturnas en torno al fuego. En la tradición oral sirven para transmitir vocabulario, conocimientos sobre la naturaleza y formas de pensar metafóricas. En el aula se emplean para entrenar la atención, el razonamiento y la capacidad de formular hipótesis, y en psicología se utilizan como tareas para estudiar la resolución de problemas y la «intuición súbita» (el llamado momento «¡ajá!»).

El historiador Johan Huizinga, en Homo ludens, incluyó el acertijo entre las manifestaciones del juego que están en la base de la cultura, cercano a la competición de saber y a la poesía. Lejos de ser una mera curiosidad, el acertijo muestra cómo el lenguaje se usa para desafiar, entretener y poner a prueba al interlocutor.

Ejemplos célebres

• El acertijo de la Esfinge, ya comentado, símbolo clásico del enigma.
• El duelo de acertijos entre Bilbo y Gollum en El hobbit (1937), de J. R. R. Tolkien, inspirado en la tradición anglosajona.
• Las adivinanzas infantiles como «Oro parece, plata no es» (el plátano), conocidas por generaciones de hispanohablantes.

Si te interesan otras manifestaciones del ingenio popular, consulta también los conceptos de juego, folclore, refrán, tradición oral y mito.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Huizinga, J. (1938). Homo ludens. Alianza Editorial (edición en español).
• Taylor, A. (1948). The Literary Riddle before 1600. University of California Press.
• Sófocles. Edipo rey. Ediciones Gredos (traducción al español).
• Tolkien, J. R. R. (1937). El hobbit. Capítulo 5, «Acertijos en la oscuridad».