Simbología

La simbología es el estudio de los símbolos: de qué representan, de dónde vienen y cómo los interpretan distintas culturas. También se llama así al conjunto de símbolos propio de una religión, un grupo, una época o un ámbito, como la simbología cristiana, la simbología náutica o la de los mapas. Es una disciplina que cruza la antropología, la historia del arte, la semiótica y la psicología.

¿Qué es un símbolo?

Un símbolo es un signo, imagen u objeto que representa una idea, un valor o una realidad que va más allá de lo que muestra a simple vista. La paloma representa la paz, la balanza la justicia y la cruz la fe cristiana. La palabra viene del griego sýmbolon, el objeto que se partía en dos entre dos personas, por ejemplo una pieza de cerámica, para reconocerse luego al juntar las mitades. De ahí la idea de «unir» (syn-bállein, «arrojar junto»): el símbolo conecta lo visible con lo que significa.

Símbolo, signo, icono e índice

La teoría de los signos distingue varios tipos. El filósofo Charles S. Peirce propuso una clasificación muy influyente:

En el sentido más cultural, el símbolo suele tener además una carga emocional y múltiples significados. Ferdinand de Saussure habló de la relación arbitraria entre significante (la forma) y significado (la idea), y el filósofo Ernst Cassirer definió al ser humano como un «animal simbólico», porque vive en un universo de lenguaje, mito, arte y religión.

Origen e historia de la simbología

Los símbolos acompañan a la humanidad desde la prehistoria. Las pinturas rupestres, los ornamentos y los enterramientos con ofrendas indican un pensamiento simbólico muy antiguo. Con las primeras civilizaciones se desarrollaron sistemas elaborados: los jeroglíficos egipcios, los signos astrales mesopotámicos, el simbolismo de la mitología griega o el de las religiones de la India y China.

En la Edad Media, el arte cristiano creó un lenguaje simbólico muy codificado (el cordero, el pez, la vid), y la heráldica ordenó los blasones de linajes y ciudades. El siglo XX aportó una reflexión sistemática: Erwin Panofsky desarrolló la iconología (Estudios sobre iconología, 1939) para interpretar el significado de las imágenes, y Carl Gustav Jung estudió los símbolos como expresión del inconsciente y de los arquetipos (El hombre y sus símbolos, 1964).

Tipos de símbolos

• Religiosos y espirituales: la cruz, la media luna, la estrella de David, la rueda del Dharma, el om.
• Nacionales y políticos: banderas, escudos, himnos, sellos.
• Naturales: el árbol, el agua, el fuego, el sol y la luna, los animales.
• Científicos y técnicos: los símbolos químicos, matemáticos y musicales; los de señalización vial, regulados internacionalmente.
• Comerciales: logotipos y marcas, que condensan la identidad de una empresa.
• Digitales: iconos de aplicaciones, emojis y emoticonos.

Características de los símbolos

• Convencionales: su significado depende del acuerdo de un grupo.
• Polisémicos: pueden tener varios significados a la vez; la serpiente representa la medicina, el mal o la renovación.
• Culturales y cambiantes: el blanco es color de luto en partes de Asia y de boda en Occidente; el mismo símbolo puede evolucionar o invertir su sentido.
• Emotivos: producen una reacción afectiva, lo que explica su poder de cohesión.
• Condensados: sintetizan ideas complejas en una imagen simple.

Un ejemplo claro de cambio de sentido es la esvástica. Es un motivo muy antiguo, presente en el hinduismo, el budismo y el jainismo como signo de buena fortuna; en el siglo XX fue adoptado por el nazismo y, en Occidente, pasó a asociarse sobre todo con ese régimen. Ilustra que un símbolo no se entiende sin su contexto.

Para qué sirve la simbología

Estudiar los símbolos permite interpretar el arte, las religiones y los rituales; entender la identidad de un pueblo y sus conflictos; leer correctamente la publicidad y el diseño; y comunicar sin barreras de idioma, como hacen las señales de tráfico o las indicaciones de aeropuertos. También ayuda a evitar errores interculturales, porque un gesto o color inofensivo en una cultura puede resultar ofensivo en otra.

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Preguntas frecuentes

Referencias

• Cirlot, Juan Eduardo. Diccionario de símbolos (1958).
• Chevalier, Jean y Gheerbrant, Alain. Diccionario de los símbolos (1969).
• Jung, Carl G. (ed.). El hombre y sus símbolos (1964).
• Cassirer, Ernst. Antropología filosófica (An Essay on Man, 1944).
• Eco, Umberto. Tratado de semiótica general (1975).