Pesebre

El pesebre, también llamado belén o nacimiento, es la representación en miniatura, con figuras, de la escena del nacimiento de Jesús en Belén. Es una de las tradiciones más extendidas de la Navidad cristiana y, con el tiempo, ha desbordado el ámbito religioso para convertirse en una manifestación artística y de artesanía popular en muchos países.

¿Qué es un pesebre?

En sentido estricto, un pesebre es el comedero donde come el ganado, y la palabra viene del latín praesaepe, «establo, cercado». El Evangelio de Lucas cuenta que María «lo recostó en un pesebre» porque no había sitio para ellos en la posada (Lc 2, 7). De ahí se pasó a llamar pesebre a toda la escena. Según la región, recibe otros nombres: belén en España, nacimiento en México y gran parte de América Latina, pessebre en catalán y presepe en italiano.

Origen e historia

La veneración del lugar del nacimiento es muy antigua: la basílica de Santa María la Mayor, en Roma, conservó desde época medieval una reliquia asociada a la cuna de Cristo, y allí esculpió Arnolfo di Cambio un grupo del nacimiento hacia 1289. Sin embargo, la tradición del belén tal como hoy lo entendemos se vincula a san Francisco de Asís. En la Navidad de 1223, en la localidad italiana de Greccio, organizó una celebración con un pesebre real, con un buey y un asno, para que los fieles pudieran «ver» el misterio, según relata Tomás de Celano en su biografía del santo.

Durante los siglos siguientes se extendió por Italia y por Europa, primero en iglesias y conventos y más tarde en hogares. Entre los siglos XVII y XVIII alcanzó gran esplendor en Nápoles, donde la nobleza y los artistas crearon belenes monumentales con cientos de figuras que representaban escenas de la vida cotidiana. Carlos III, que había sido rey de Nápoles antes de reinar en España, llevó esa afición a Madrid, y el belén que se hizo para el príncipe de Asturias dio origen al llamado Belén del Príncipe, que impulsó la costumbre entre la nobleza y la burguesía españolas.

Elementos del pesebre

• El Misterio o Portal: José, María y el Niño Jesús, en un portal o cueva.
• El buey y la mula (o el asno): no aparecen en los Evangelios canónicos. Su presencia procede del libro de Isaías (1, 3) y de textos apócrifos como el Evangelio del Pseudo-Mateo.
• Los pastores y sus rebaños: los primeros en recibir la noticia, según Lucas.
• Los Reyes Magos: con Melchor, Gaspar y Baltasar, descritos por Mateo como «magos de Oriente». Es habitual colocarlos lejos del portal y acercarlos poco a poco hasta el 6 de enero.
• La estrella y los ángeles: símbolos del anuncio.
• El paisaje: montañas, ríos, puentes, castillos y escenas de oficios y de vida cotidiana, que cada región adapta a su entorno.

Variedades regionales

España

Existen innumerables belenes populares, con figuras en barro, madera o corcho. El Belén de Salzillo, obra del escultor murciano Francisco Salzillo (siglo XVIII), es una de las colecciones de figuras más célebres y se conserva en el museo que lleva su nombre, en Murcia. En Cataluña, el belén incorpora al caganer, una figura que defeca y que aparece documentada desde el siglo XVIII, de significado simbólico y humorístico.

Italia

El presepe napolitano es el más famoso, con una calle de artesanos, la de San Gregorio Armeno, dedicada a su fabricación.

Francia

En Provenza, las figuras se llaman santons («santitos») y representan a personajes de pueblo, como el panadero o el pescador. Se hacen en arcilla y se venden en ferias tradicionales desde principios del siglo XIX.

América Latina

El nacimiento incorpora paisajes, animales y vestimentas locales, y en el Perú existen mercados navideños de gran tradición, como el Santurantikuy de Cusco, que se celebra el 24 de diciembre.

Significado cultural

El pesebre tiene un significado religioso para los cristianos, porque escenifica la encarnación, y otro cultural y familiar, ya que montarlo reúne a la familia y transmite la tradición entre generaciones. Hoy se mezclan lo devoto y lo artístico, y los belenistas crean dioramas con gran detalle, a veces con escenas de la actualidad. Por esta razón se encuentra en iglesias, hogares, plazas públicas y museos, e incluso en comunidades no cristianas, donde se aprecia como tradición festiva.

Es una de las piezas de la Navidad junto con el árbol, los villancicos o la cabalgata de Reyes. Para ver otras formas de celebración, consulte tradición, Reyes Magos, artesanía y folclore.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Evangelio según Lucas, 2, 1-20; Evangelio según Mateo, 2, 1-12.
• Tomás de Celano (c. 1229). Vida primera de san Francisco.
• Museo Salzillo, Murcia. Colección del Belén de Salzillo.