René Descartes
René Descartes (1596-1650) fue un filósofo y matemático francés, padre de la filosofía moderna y del racionalismo, y creador de la geometría analítica.
René Descartes (1596-1650) fue un filósofo, matemático y físico francés, considerado el padre de la filosofía moderna y el gran impulsor del racionalismo. Propuso un método basado en la duda para alcanzar verdades indudables y halló la primera en la célebre fórmula «Pienso, luego existo». En matemáticas unió el álgebra y la geometría, y en física y óptica dejó aportaciones que siguen estudiándose hoy.
¿Quién fue René Descartes?
Descartes vivió en la primera mitad del siglo XVII, una época de guerras de religión y de profundos cambios científicos, en la que la astronomía de Copérnico, Kepler y Galileo Galilei estaba derribando la imagen del mundo heredada de Aristóteles. Insatisfecho con la enseñanza escolástica que había recibido, se propuso reconstruir todo el saber sobre fundamentos firmes, igual que se levanta un edificio sobre roca. Pasó buena parte de su vida adulta en los Países Bajos, donde escribió sus obras principales, y murió en Estocolmo, en la corte de la reina Cristina de Suecia.
Datos biográficos
| Nombre completo | René Descartes (en latín, Renatus Cartesius) |
|---|---|
| Nacimiento | 31 de marzo de 1596, La Haye en Touraine (hoy Descartes, Francia) |
| Fallecimiento | 11 de febrero de 1650, Estocolmo (Suecia) |
| Nacionalidad | Francesa |
| Ocupación | Filósofo, matemático y físico |
| Obras destacadas | Discurso del método (1637), Meditaciones metafísicas (1641), Principios de la filosofía (1644), Las pasiones del alma (1649) |
De su nombre latino, Cartesius, derivan los adjetivos «cartesiano» y «cartesianismo».
Infancia y formación
Descartes nació en una familia de la pequeña nobleza de toga; su padre, Joachim, era consejero del Parlamento de Bretaña. Su madre murió cuando él tenía poco más de un año, y lo criaron su abuela materna y una nodriza. Hacia 1607 ingresó en el colegio jesuita de La Flèche, uno de los mejores de Francia, donde estudió humanidades, filosofía escolástica y matemáticas, que fueron las que más le gustaron, según recordaría en el Discurso, por la certeza y la evidencia de sus razonamientos. En 1616 obtuvo la licenciatura en Derecho en la Universidad de Poitiers, pero no ejerció.
Años de viaje
Decidido a aprender del «gran libro del mundo», en 1618 se alistó como voluntario en el ejército de Mauricio de Nassau en Breda, en los Países Bajos. Allí conoció al científico Isaac Beeckman, que lo animó a aplicar las matemáticas a la física. En 1619 pasó al ejército del duque de Baviera. Según su propio relato, el 10 de noviembre de 1619, en una habitación caldeada de un cuartel de invierno en Alemania, tuvo una serie de intuiciones y tres sueños que interpretó como una llamada a unificar todas las ciencias con un único método. Durante los años siguientes viajó por Europa y vivió temporadas en París, donde se relacionó con el fraile Marin Mersenne, que sería su corresponsal más importante.
La etapa holandesa
A finales de 1628 se instaló en los Países Bajos, donde vivió unos veinte años cambiando a menudo de ciudad para preservar su tranquilidad. En 1633 tenía casi terminado El mundo, un tratado de física que defendía el movimiento de la Tierra, pero al conocer la condena de Galileo por la Inquisición renunció a publicarlo; apareció de forma póstuma. En 1635 nació su hija Francine, fruto de su relación con Helena Jans, una sirvienta; la niña murió de fiebre en 1640, a los cinco años, lo que le causó un gran dolor.
En 1637 publicó en Leiden, en francés y sin su nombre, el Discurso del método, prólogo a tres ensayos científicos: La dióptrica, Los meteoros y La geometría. Al escribir en francés buscaba lectores más allá de los eruditos. Después llegaron las Meditaciones metafísicas (1641), acompañadas de las objeciones de pensadores como Hobbes, Gassendi y Arnauld y de sus respuestas, y los Principios de la filosofía (1644). Desde 1643 mantuvo una rica correspondencia con la princesa Isabel de Bohemia, que le planteó agudas preguntas sobre la relación entre el alma y el cuerpo y que motivó su último libro, Las pasiones del alma (1649).
Suecia y muerte
En 1649 aceptó la invitación de la reina Cristina de Suecia para instruirla en filosofía y se trasladó a Estocolmo. Las clases eran de madrugada, en pleno invierno. A comienzos de febrero de 1650 enfermó y murió el día 11, según los médicos de la época por una neumonía. En el siglo XX se propuso la hipótesis de un envenenamiento, que no ha podido demostrarse. Sus restos se trasladaron a Francia en 1667 y hoy reposan en la iglesia de Saint-Germain-des-Prés, en París.
Pensamiento filosófico
El punto de partida de Descartes es la búsqueda de un conocimiento absolutamente cierto. Para ello propone un método con cuatro reglas, expuestas en la segunda parte del Discurso:
- Evidencia: no aceptar como verdadero nada que no se presente de forma clara y distinta, sin lugar a dudas.
- Análisis: dividir cada dificultad en tantas partes como sea posible.
- Síntesis: ordenar los pensamientos, de los objetos más simples a los más complejos.
- Enumeración: hacer recuentos y revisiones tan completos que se tenga la seguridad de no omitir nada.
Aplicando la duda metódica, pone en cuestión los sentidos, que a veces nos engañan, la distinción entre la vigilia y el sueño e incluso las verdades matemáticas, imaginando un genio maligno que pudiera engañarnos. Pero hay algo de lo que no puede dudar: de que está dudando, es decir, pensando. De ahí la primera certeza, «Pienso, luego existo», formulada en francés en el Discurso (1637) y en latín, cogito, ergo sum, en los Principios (1644).
A partir de esa base, Descartes argumenta la existencia de Dios, garante de que las ideas claras y distintas son verdaderas, y la del mundo exterior. Distingue dos sustancias: la sustancia pensante (res cogitans), el alma o mente, y la sustancia extensa (res extensa), la materia, que ocupa espacio. Este dualismo plantea el problema de cómo interactúan mente y cuerpo, que él situaba en la glándula pineal. Su confianza en la razón por encima de los sentidos lo convierte en fundador del racionalismo, frente al empirismo británico que se desarrollaría después.
Matemáticas y ciencia
- Geometría analítica: en La geometría mostró cómo resolver problemas geométricos mediante ecuaciones algebraicas, y cómo las curvas pueden expresarse con ecuaciones. El sistema de ejes que hoy llamamos plano cartesiano se desarrolló a partir de sus ideas, aunque él no lo usó exactamente en la forma actual. Pierre de Fermat llegó a resultados parecidos por la misma época.
- Notación algebraica: popularizó el uso de las últimas letras del alfabeto (x, y, z) para las incógnitas, las primeras (a, b, c) para las cantidades conocidas y los exponentes para las potencias, como x³.
- Regla de los signos: permite acotar el número de raíces positivas de un polinomio contando los cambios de signo de sus coeficientes.
- Óptica: en La dióptrica publicó la ley de la refracción de la luz en su forma de senos, que el holandés Willebrord Snell había hallado antes sin publicarla; por eso se la llama ley de Snell o de Snell-Descartes.
- El arcoíris: en Los meteoros explicó su formación mediante la refracción y la reflexión de la luz en las gotas de agua, y calculó que el arco principal se ve a unos 42 grados del punto opuesto al Sol.
- Física mecanicista: concebía la naturaleza como una gran máquina regida por leyes del movimiento. Enunció un principio de inercia y explicó el movimiento de los planetas mediante torbellinos de materia, teoría que luego superó la física de Isaac Newton.
Cronología
- 1596: nace en La Haye en Touraine.
- c. 1607-1615: estudia en el colegio jesuita de La Flèche.
- 1618: se alista en Breda y conoce a Isaac Beeckman.
- 1619: noche de los tres sueños, el 10 de noviembre.
- 1628: se instala en los Países Bajos.
- 1633: renuncia a publicar El mundo tras la condena de Galileo.
- 1637: Discurso del método.
- 1641 y 1644: Meditaciones metafísicas y Principios de la filosofía.
- 1649: Las pasiones del alma; viaja a Estocolmo.
- 1650: muere en Estocolmo el 11 de febrero.
Legado e influencia
Con Descartes, la filosofía deja de partir del mundo para partir del sujeto que conoce, y ese giro marcó toda la filosofía moderna. Sus ideas fueron continuadas y discutidas por Spinoza, Malebranche y Leibniz, y criticadas por empiristas como Locke y Hume. El dualismo entre mente y cuerpo sigue presente en los debates actuales de la filosofía de la mente y la neurociencia. En matemáticas, la geometría analítica hizo posible el cálculo infinitesimal de Newton y Leibniz, y su ideal de una ciencia ordenada, clara y demostrativa inspiró el pensamiento científico de los siglos siguientes. En 1663 sus obras entraron en el Índice de libros prohibidos, lo que no frenó la difusión del cartesianismo.
Ejercicios resueltos
1. Descartes nació el 31 de marzo de 1596 y murió el 11 de febrero de 1650. ¿Cuántos años tenía al morir?
En marzo de 1649 cumplió 53 años y murió antes de cumplir los 54. Tenía 53 años.
2. Calcula, en el plano cartesiano, la distancia entre los puntos A(1, 2) y B(4, 6).
d = √[(4 − 1)² + (6 − 2)²] = √(9 + 16) = √25 = 5 unidades.
3. Aplica la regla de los signos de Descartes al polinomio x³ − 6x² + 11x − 6. ¿Cuántas raíces positivas puede tener? Compruébalo sabiendo que se factoriza como (x − 1)(x − 2)(x − 3).
Los signos son + − + −: hay 3 cambios, así que tiene 3 o 1 raíces positivas. La factorización da las raíces 1, 2 y 3: tres raíces positivas.
4. Un estudiante afronta un problema largo dividiéndolo en pasos pequeños. ¿Qué regla del método cartesiano aplica?
La regla del análisis: dividir cada dificultad en tantas partes como sea posible para resolverla mejor.
5. ¿Por qué el «Pienso, luego existo» resiste incluso la hipótesis del genio maligno?
Porque, aunque un genio me engañara en todo, para ser engañado tengo que estar pensando, y para pensar tengo que existir. Dudar de que pienso es ya pensar, de modo que la duda confirma la certeza.
Preguntas frecuentes sobre René Descartes
¿Quién fue René Descartes?
Fue un filósofo, matemático y físico francés (1596-1650), considerado el padre de la filosofía moderna y del racionalismo. Es autor del Discurso del método y de las Meditaciones metafísicas.
¿Qué significa «Pienso, luego existo»?
Es la primera verdad que Descartes considera indudable: aunque pueda dudar de todo, no puede dudar de que está pensando, y si piensa, existe. Sobre esa certeza intenta reconstruir el conocimiento.
¿Qué es la duda metódica?
Es el procedimiento de poner en duda todo lo que no sea absolutamente cierto, incluso los sentidos y las matemáticas, no para quedarse en el escepticismo, sino para encontrar verdades firmes.
¿Por qué se llama cartesiano al plano de coordenadas?
Porque deriva del nombre latino de Descartes, Cartesius. En La geometría (1637) mostró cómo representar curvas mediante ecuaciones, la base de la geometría analítica.
¿Dónde y de qué murió Descartes?
Murió en Estocolmo el 11 de febrero de 1650, adonde había ido invitado por la reina Cristina de Suecia. La causa oficial fue una neumonía; la hipótesis de un envenenamiento no está probada.
Referencias
- Descartes, René. Discurso del método (1637) y Meditaciones metafísicas (1641).
- Rodis-Lewis, Geneviève. Descartes: biografía. Península, 1996.
- Gaukroger, Stephen. Descartes: An Intellectual Biography. Oxford University Press, 1995.
- Encyclopaedia Britannica. «René Descartes».
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