Mercurio (planeta)
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del Sistema Solar, con un año de solo 88 días terrestres.
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño del Sistema Solar. Es un mundo rocoso, de superficie llena de cráteres y casi sin atmósfera, que da una vuelta alrededor del Sol en solo 88 días terrestres y soporta contrastes de temperatura extremos entre el día y la noche.
¿Qué es Mercurio?
Mercurio es un planeta terrestre o rocoso, como Venus, la Tierra y Marte. Su nombre procede del dios romano Mercurio, mensajero de los dioses, quizá por la rapidez con la que se mueve por el cielo. Al estar tan cerca del Sol solo es visible poco antes del amanecer o poco después del ocaso, siempre muy próximo al horizonte, y era ya conocido por las civilizaciones antiguas.
Datos principales
| Característica | Valor aproximado |
|---|---|
| Diámetro | 4879 km (algo más de un tercio del de la Tierra) |
| Distancia media al Sol | 57,9 millones de km (0,39 UA) |
| Periodo de traslación (año) | 88 días terrestres |
| Periodo de rotación | unos 58,6 días terrestres |
| Día solar (de un amanecer al siguiente) | unos 176 días terrestres |
| Gravedad en superficie | 3,7 m/s² (cerca del 38 % de la terrestre) |
| Densidad media | 5,43 g/cm³ |
| Satélites | Ninguno |
Movimiento: un día más largo que un año
Mercurio gira sobre sí mismo muy lentamente y orbita muy deprisa, lo que da lugar a una situación curiosa: completa tres rotaciones por cada dos vueltas al Sol (resonancia 3:2). Como consecuencia, un día solar dura unos 176 días terrestres, es decir, el doble que su año de 88 días. Su órbita es la más excéntrica de los planetas principales, de modo que la distancia al Sol varía bastante a lo largo del año.
La órbita de Mercurio fue además importante para la historia de la física: su perihelio (el punto más cercano al Sol) se desplaza con una pequeña parte que la mecánica de Newton no lograba explicar. La teoría de la relatividad general de Albert Einstein dio cuenta de esa diferencia.
Superficie y estructura interna
La superficie de Mercurio se parece a la de la Luna: está llena de cráteres de impacto, llanuras de lava y escarpes que se formaron cuando el planeta se contrajo al enfriarse. La mayor estructura de impacto conocida es la cuenca Caloris, de unos 1550 km de diámetro.
Mercurio posee un núcleo metálico, rico en hierro, proporcionalmente muy grande, rodeado por un manto y una corteza de roca. Esto explica su elevada densidad, casi igual a la de la Tierra pese a ser mucho más pequeño. Además, tiene un campo magnético débil, algo que sorprendió a los científicos porque se pensaba que un cuerpo tan pequeño ya se habría enfriado por completo.
Atmósfera y temperatura
Mercurio carece de una atmósfera propiamente dicha; solo tiene una tenue exosfera formada por átomos que se desprenden de la superficie, como sodio, oxígeno, hidrógeno y helio. Al no haber atmósfera que retenga el calor, las temperaturas oscilan entre unos 430 °C durante el día y unos −180 °C por la noche.
A pesar del calor, las observaciones de radar y de sondas espaciales han detectado depósitos de hielo de agua en cráteres de los polos que nunca reciben luz solar directa.
Exploración espacial
- Mariner 10 (NASA): realizó tres sobrevuelos entre 1974 y 1975 y fotografió alrededor de la mitad de la superficie.
- MESSENGER (NASA): entró en órbita en 2011 y cartografió todo el planeta hasta el final de su misión, en 2015.
- BepiColombo (ESA y JAXA): lanzada en 2018, incluye dos orbitadores y su llegada a la órbita de Mercurio está prevista para finales de 2026.
Curiosidades
- Es el planeta que más rápido se mueve en su órbita.
- No es el planeta más caliente, título que corresponde a Venus por su atmósfera densa.
- Desde Mercurio, el Sol se vería mucho más grande que desde la Tierra.
Para situarlo en su contexto, puedes consultar el artículo sobre el Sistema Solar y compararlo con Venus.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura un año en Mercurio?
Mercurio tarda aproximadamente 88 días terrestres en dar una vuelta completa alrededor del Sol, el año más corto de todos los planetas.
¿Por qué Mercurio no es el planeta más caliente?
Aunque es el más cercano al Sol, carece de atmósfera que retenga el calor. Venus, con su densa atmósfera de dióxido de carbono, alcanza temperaturas superiores.
¿Tiene lunas Mercurio?
No. Mercurio y Venus son los dos únicos planetas del Sistema Solar sin satélites naturales.
¿Hay agua en Mercurio?
Sí, en forma de hielo en cráteres polares permanentemente en sombra, según datos de radar y de la sonda MESSENGER.
¿Cuántas sondas han visitado Mercurio?
Mariner 10 realizó sobrevuelos en 1974 y 1975, y MESSENGER orbitó el planeta de 2011 a 2015. BepiColombo, de la ESA y JAXA, está en camino para entrar en órbita a finales de 2026.
Referencias
- NASA. Mercury, ficha del planeta en NASA Solar System Exploration.
- Solomon, S. C. et al. Resultados de la misión MESSENGER, Science, 2011-2015.
- Agencia Espacial Europea (ESA). Información sobre la misión BepiColombo.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Mercurio (planeta)». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/mercurio-planeta/
