Servicios ambientales

Los servicios ambientales, también llamados servicios ecosistémicos, son los beneficios que las personas obtienen de la naturaleza: el agua limpia que llega a una ciudad desde un bosque de montaña, las abejas que polinizan un huerto o el manglar que frena el oleaje de una tormenta. Muchos de ellos no tienen precio de mercado y por eso se ignoran hasta que desaparecen. El concepto sirve para hacer visibles esas contribuciones y para diseñar políticas que las protejan.

¿Qué son los servicios ambientales?

Un servicio ambiental es cualquier beneficio, directo o indirecto, que la sociedad recibe del funcionamiento de un ecosistema. La definición más difundida es la de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, que los describe sencillamente como «los beneficios que las personas obtienen de los ecosistemas».

Conviene distinguir tres ideas que a menudo se mezclan. Los procesos ecológicos (la fotosíntesis, la infiltración del agua, la descomposición) son lo que ocurre en la naturaleza; los servicios son la parte de esos procesos que resulta útil a las personas, y los beneficios son lo que finalmente se disfruta: una cosecha, un río potable, un día de excursión. Por ejemplo, la infiltración del agua en un suelo forestal es un proceso; la regulación del caudal de un río, un servicio, y el abastecimiento de un pueblo sin cortes en verano, el beneficio.

En América Latina se usa mucho la expresión «servicios ambientales», sobre todo en leyes y programas públicos, mientras que la literatura científica prefiere «servicios ecosistémicos». En la práctica se emplean como sinónimos.

Origen del concepto

La idea de que la naturaleza presta servicios a la humanidad se abrió paso en la década de 1970 y se consolidó en los años noventa. En 1997 se publicaron dos obras decisivas: el libro Nature’s Services, coordinado por la ecóloga Gretchen Daily, y un artículo del economista Robert Costanza y sus colaboradores en la revista Nature que estimó el valor de 17 servicios de todo el planeta en unos 33 billones de dólares anuales, más que el producto mundial de entonces. La cifra fue muy discutida, pero mostró que la naturaleza no es gratis.

El gran impulso llegó con la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (Millennium Ecosystem Assessment), promovida por Naciones Unidas en 2001 y publicada en 2005, en la que participaron más de 1.300 expertos de todo el mundo. Su conclusión más citada fue que alrededor del 60 % de los servicios analizados (15 de 24) se estaban degradando o usando de forma insostenible.

Clasificación de los servicios ambientales

La Evaluación del Milenio agrupó los servicios en cuatro categorías, que siguen siendo la referencia más utilizada en la enseñanza:

Servicios de aprovisionamiento

Son los más fáciles de reconocer porque se pueden contar, pesar y vender: el pescado de una lonja, la madera de un aserradero o el agua embalsada. Dependen de que el ecosistema conserve su capacidad de renovarse; una pesquería sobreexplotada o un acuífero vaciado dejan de prestarlos. Son la cara más visible de los recursos naturales.

Servicios de regulación

Pasan inadvertidos mientras funcionan. Un humedal que almacena el agua de una crecida, un bosque que retiene el suelo de una ladera o las aves e insectos que controlan plagas evitan daños que, si hubiera que reparar con obras o productos químicos, costarían mucho dinero. La polinización es un caso destacado: según la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), más del 75 % de los principales tipos de cultivos alimentarios del mundo dependen en alguna medida de los polinizadores animales.

Servicios culturales

Incluyen el disfrute de un paisaje, el senderismo, la observación de aves, el valor sagrado de un monte para una comunidad o la inspiración de un pintor. Son difíciles de medir en dinero, pero pesan mucho en el bienestar.

Servicios de apoyo

Sostienen a todos los demás a largo plazo: sin formación de suelo no hay cosechas, y sin producción primaria de las plantas no hay alimento para ningún ser vivo. Por eso algunas clasificaciones posteriores, como la europea CICES, no los cuentan como servicios finales, sino como funciones del ecosistema, para no contabilizar dos veces el mismo beneficio.

Un enfoque más reciente

La IPBES habla hoy de «contribuciones de la naturaleza a las personas», un término más amplio que reconoce los conocimientos indígenas y locales y que no reduce la naturaleza a una lista de servicios útiles.

Pago por servicios ambientales

El pago por servicios ambientales (PSA) es un instrumento económico por el que quienes se benefician de un servicio compensan a quienes lo mantienen. La lógica es sencilla: si un propietario gana más talando su bosque que conservándolo, lo talará, aunque río abajo miles de personas pierdan agua limpia. El pago corrige ese desequilibrio.

El caso de Costa Rica

Costa Rica es el ejemplo pionero. Su Ley Forestal 7575 de 1996 reconoció que los bosques prestan cuatro servicios ambientales: la mitigación de gases de efecto invernadero, la protección del agua, la protección de la biodiversidad y la belleza escénica. Desde 1997, el Fondo Nacional de Financiamiento Forestal (FONAFIFO) paga a propietarios que protegen bosque, reforestan o practican sistemas agroforestales. El programa se financia sobre todo con una parte del impuesto a los combustibles, a la que se suman cánones del agua y aportaciones de empresas y organismos internacionales.

La cobertura forestal del país, que se había reducido de forma drástica en las décadas anteriores, se recuperó notablemente desde finales del siglo XX. Los estudios coinciden en que el programa contribuyó a ello, aunque discuten cuánto se debe al PSA y cuánto a otros factores, como la caída de la ganadería o el auge del ecoturismo.

Otros ejemplos

• Nueva York: en los años noventa, la ciudad optó por proteger las cuencas de Catskill y Delaware, que la abastecen de agua, en lugar de construir una planta de filtración mucho más cara. Para ello compró terrenos y pagó a agricultores por mejorar sus prácticas.
• México: desde 2003 la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR) gestiona un programa de pago por servicios ambientales hidrológicos para conservar bosques en zonas de recarga de acuíferos.
• Mercados de carbono: proyectos que reciben ingresos por evitar la deforestación o plantar árboles, como los englobados en el mecanismo REDD+.

El PSA también recibe críticas: puede pagar por conservar bosques que no corrían peligro, excluir a quienes no tienen títulos de propiedad o convertir la naturaleza en una mercancía. Por eso suele acompañarse de otras herramientas, como las áreas protegidas o la regulación.

Ejemplos de servicios ambientales por ecosistema

• Bosque de montaña: regula el caudal de los ríos, retiene el suelo, almacena carbono y ofrece madera y ocio.
• Manglar: amortigua el oleaje y las mareas de tempestad, sirve de criadero de peces y crustáceos y fija sedimentos.
• Humedal: depura el agua, almacena crecidas y acoge aves migratorias.
• Pradera de posidonia: en el Mediterráneo, oxigena el agua, protege las playas de la erosión y almacena carbono.

Importancia

Pensar en servicios ambientales permite incluir la naturaleza en decisiones que suelen tomarse solo con criterios económicos: dónde construir una carretera, si drenar un humedal o cómo planificar una cuenca. También muestra que la degradación ambiental tiene costes reales para la salud, la economía y la seguridad frente a desastres. Frente al cambio climático, proteger los ecosistemas que regulan el agua y el clima se ha convertido en una forma de adaptación tan importante como las obras de ingeniería.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Millennium Ecosystem Assessment (2005). Ecosystems and Human Well-being: Synthesis. Island Press.
• Daily, G. C. (ed.) (1997). Nature’s Services: Societal Dependence on Natural Ecosystems. Island Press.
• Costanza, R. et al. (1997). «The value of the world’s ecosystem services and natural capital». Nature, 387.