Fluidos

Los fluidos son sustancias que no tienen forma propia y que se deforman de manera continua cuando se les aplica una fuerza tangencial, por pequeña que sea. En esta categoría entran los líquidos y los gases, y también el plasma. Están presentes en casi todo lo que nos rodea: el agua que bebemos, el aire que respiramos o la sangre que recorre nuestro cuerpo.

¿Qué es un fluido?

En física, un fluido es una sustancia cuyas moléculas pueden desplazarse unas respecto a otras con facilidad, de modo que adopta la forma del recipiente que la contiene. A diferencia de un sólido, un fluido no puede resistir de forma permanente un esfuerzo cortante: si se intenta «cortarlo» o deslizar una capa sobre otra, fluye.

La palabra procede del latín fluidus, derivado del verbo fluere, que significa «fluir» o «correr». La rama de la física que los estudia es la mecánica de fluidos, que se divide en estática de fluidos (fluidos en reposo) y dinámica de fluidos (fluidos en movimiento).

Características de los fluidos

• Ausencia de forma propia: toman la forma del recipiente que los contiene.
• Densidad: relación entre la masa y el volumen. El agua líquida ronda los 1000 kg/m³, mientras que el aire a nivel del mar y a temperatura ambiente ronda 1,2 kg/m³.
• Presión: fuerza que ejercen sobre una superficie por unidad de área. Se mide en pascales (Pa) en el Sistema Internacional.
• Viscosidad: medida de la resistencia interna a fluir. La miel es mucho más viscosa que el agua.
• Compresibilidad: los gases se comprimen con facilidad; los líquidos, en la práctica, casi no cambian de volumen.
• Tensión superficial: propiedad de los líquidos que hace que su superficie se comporte como una membrana elástica.

Tipos de fluidos

Según su estado

Tipo	Características	Ejemplos
Líquidos	Volumen definido, casi incompresibles, forman superficie libre	Agua, aceite, mercurio
Gases	Sin volumen definido, compresibles, ocupan todo el recipiente	Aire, helio, dióxido de carbono
Plasma	Gas ionizado que conduce la electricidad	Rayos, interior de las estrellas

Según su comportamiento

Los fluidos newtonianos mantienen una viscosidad constante a una temperatura dada, sea cual sea la fuerza aplicada. El agua, el aire y la mayoría de aceites ligeros se comportan así. Los fluidos no newtonianos, en cambio, cambian de viscosidad según el esfuerzo que reciben. El kétchup se vuelve más líquido al agitarlo, y una mezcla de agua y almidón de maíz se endurece si se golpea con rapidez.

También se distingue entre fluidos ideales (modelo teórico sin viscosidad e incompresible) y fluidos reales, que sí presentan viscosidad y, en el caso de los gases, compresibilidad.

Principios fundamentales

• Principio de Pascal: la presión aplicada a un fluido encerrado se transmite con la misma intensidad a todos sus puntos. Es la base de la prensa hidráulica y de los frenos de un coche.
• Principio de Arquímedes: todo cuerpo sumergido en un fluido recibe un empuje vertical hacia arriba igual al peso del fluido que desplaza. Explica por qué flotan los barcos.
• Ecuación de Bernoulli: en un fluido ideal en movimiento, un aumento de velocidad va acompañado de una disminución de presión. Interviene en la sustentación de las alas de un avión y en el funcionamiento de un pulverizador.
• Ecuación de continuidad: en una tubería, el caudal se conserva, así que el fluido circula más rápido por las zonas estrechas.

Flujo laminar y flujo turbulento

Cuando un fluido se mueve, puede hacerlo en capas ordenadas (flujo laminar) o de forma caótica con remolinos (flujo turbulento). El paso de uno a otro se estima con el número de Reynolds, que relaciona las fuerzas de inercia con las viscosas. En el caso de una tubería circular, el flujo suele ser laminar por debajo de un valor cercano a 2300 y turbulento por encima de unos 4000, con una zona de transición entre ambos.

Ejemplos de fluidos en la vida cotidiana

• El agua del grifo, que circula por tuberías gracias a diferencias de presión.
• El aire que mueve las aspas de un aerogenerador.
• La sangre, un fluido complejo que se comporta de forma no newtoniana en los vasos más pequeños.
• El aceite de un motor, que lubrica las piezas reduciendo el rozamiento.
• El gas natural que llega a las cocinas por una red de tuberías.

Importancia y aplicaciones

La mecánica de fluidos es esencial en ingeniería civil (presas, canales y abastecimiento de agua), aeronáutica (diseño de alas y perfiles aerodinámicos), automoción, medicina (circulación sanguínea, respiración artificial) y meteorología, donde la atmósfera y los océanos se estudian como grandes fluidos en movimiento. Gracias a ella se diseñan desde una simple bomba de agua hasta un cohete espacial.

Si quieres profundizar, te pueden interesar conceptos relacionados como la presión, la densidad, la viscosidad, los estados de la materia y la energía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Çengel, Y. A. y Cimbala, J. M., Mecánica de fluidos: fundamentos y aplicaciones, McGraw-Hill.
• White, F. M., Mecánica de fluidos, McGraw-Hill.
• Batchelor, G. K., An Introduction to Fluid Dynamics, Cambridge University Press.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Fluidos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/fluidos/

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