Sensación térmica
La sensación térmica es la temperatura que percibe el cuerpo humano, que puede diferir de la que marca el termómetro por el viento o la humedad.
La sensación térmica es la temperatura que percibe el cuerpo humano, y que puede ser distinta de la que marca un termómetro. Depende de factores como el viento, la humedad o la radiación solar, y por eso un día de 5 °C con viento fuerte se siente mucho más frío que otro de 5 °C sin aire.
¿Qué es la sensación térmica?
La sensación térmica, también llamada temperatura aparente, es una estimación de lo caliente o frío que parece el ambiente a una persona. A diferencia de la temperatura del aire, que se mide con un termómetro y es una magnitud física objetiva, la sensación térmica es un índice que combina la temperatura con otras variables que influyen en el intercambio de calor entre el cuerpo y su entorno.
El cuerpo humano produce calor continuamente y lo pierde por conducción, convección, radiación y evaporación del sudor. Cuando el entorno acelera esa pérdida, sentimos frío; cuando la dificulta, sentimos calor, aunque el termómetro marque lo mismo.
Factores que influyen
- Viento: renueva constantemente la capa de aire cálido pegada a la piel, lo que acelera la pérdida de calor.
- Humedad relativa: con calor, la humedad alta dificulta la evaporación del sudor y aumenta la sensación de bochorno; con frío, el aire húmedo transmite mejor el calor y hace que el frío se sienta más penetrante.
- Radiación solar: al sol se percibe más calor que a la sombra con la misma temperatura del aire.
- Ropa y actividad física: el abrigo aísla, y el ejercicio genera calor adicional.
- Factores personales: edad, constitución, aclimatación y estado de salud modifican la percepción.
Tipos de índices
Sensación térmica por frío (viento-frío)
El concepto de enfriamiento por viento (wind chill) fue desarrollado por los exploradores estadounidenses Paul Siple y Charles Passel a partir de experimentos en la Antártida a finales de la década de 1930. Durante décadas se usó su fórmula original, hasta que en 2001 los servicios meteorológicos de Estados Unidos y Canadá adoptaron un nuevo índice basado en pruebas con voluntarios en un túnel de viento.
La fórmula actual, válida para temperaturas iguales o inferiores a 10 °C y vientos superiores a 4,8 km/h, es:
ST = 13,12 + 0,6215·T − 11,37·V0,16 + 0,3965·T·V0,16
donde T es la temperatura del aire en °C y V la velocidad del viento en km/h.
Ejemplo ilustrativo: con T = −5 °C y V = 30 km/h, el resultado es aproximadamente −13 °C. Es decir, el cuerpo pierde calor como si estuviera a unos −13 °C con aire en calma.
Sensación térmica por calor (índice de calor)
En ambientes cálidos se emplea el índice de calor, basado en los trabajos del investigador Robert Steadman, publicados en 1979, que combina temperatura y humedad. En Canadá se utiliza un índice similar, el humidex, creado a mediados de los años sesenta. Un ejemplo orientativo: con 35 °C y una humedad relativa elevada, la sensación puede superar los 40 °C.
Tabla orientativa de riesgos
| Situación | Efecto sobre el cuerpo |
|---|---|
| Sensación muy fría (aprox. por debajo de −28 °C) | Riesgo de congelación de la piel expuesta en unos 30 minutos o menos, y menos aún cuanto más baja sea |
| Sensación fría moderada | Incomodidad, pérdida de destreza en las manos |
| Sensación de calor alta | Posible agotamiento por calor y deshidratación |
| Sensación de calor extrema | Riesgo de golpe de calor, sobre todo en niños, mayores y personas con enfermedades |
Los umbrales exactos varían según el servicio meteorológico de cada país, por lo que conviene consultar los avisos oficiales.
Importancia y usos
La sensación térmica no cambia la temperatura real de los objetos (el agua de una tubería no se congela por culpa del viento si el aire está por encima de 0 °C), pero sí indica el riesgo para las personas y los animales. Se utiliza en las previsiones meteorológicas, en los avisos por olas de frío y de calor, en la planificación de actividades al aire libre y en la prevención de riesgos laborales.
Para hacer una buena previsión del tiempo también es útil conocer fenómenos como el viento y la humedad.
Consejos prácticos
- En frío con viento, usar capas de ropa y una prenda cortavientos, y proteger manos, orejas y cara.
- En calor, beber agua con frecuencia, evitar el sol en las horas centrales y vestir ropa ligera y holgada.
- Prestar especial atención a niños, personas mayores y quienes realizan trabajo físico al aire libre.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre temperatura y sensación térmica?
La temperatura es la que mide un termómetro en el aire. La sensación térmica es la que percibe el cuerpo, y resulta de combinar la temperatura con el viento, la humedad y, a veces, la radiación solar.
¿Por qué se siente más frío cuando hay viento?
Porque el viento retira la capa de aire cálido que rodea la piel y acelera la pérdida de calor del cuerpo, aunque la temperatura del aire no cambie.
¿Es real la sensación térmica?
Es real para el cuerpo humano, pero es un índice estimado y no una temperatura física. Los objetos inanimados solo alcanzan la temperatura del aire.
¿Cómo se calcula la sensación térmica en invierno?
Con la fórmula del índice de enfriamiento por viento, adoptada en 2001 por los servicios meteorológicos de Estados Unidos y Canadá, que usa la temperatura del aire y la velocidad del viento.
¿Por qué en verano la humedad hace que se sienta más calor?
Porque el sudor se evapora peor en aire húmedo, y esa evaporación es el principal mecanismo con que el cuerpo se refrigera.
Referencias
- Osczevski, Randall y Bluestein, Maurice (2005). "The new wind chill equivalent temperature chart". Bulletin of the American Meteorological Society.
- Steadman, Robert G. (1979). "The assessment of sultriness". Journal of Applied Meteorology.
- Agencia Estatal de Meteorología (AEMET). Glosario meteorológico.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Sensación térmica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/sensacion-termica/
