Termómetro
El termómetro es un instrumento que mide la temperatura aprovechando una propiedad física que varía de forma regular con el calor.
El termómetro es un instrumento que sirve para medir la temperatura de un cuerpo, de un líquido, del aire o de una persona. Funciona aprovechando alguna propiedad física que cambia de forma regular con el calor, como la dilatación de un líquido, la resistencia eléctrica de un material o la radiación infrarroja que emite un objeto.
¿Qué es un termómetro?
La palabra procede del griego thermos ("caliente") y metron ("medida"). Un termómetro convierte una variación de temperatura en una lectura que podemos interpretar, ya sea sobre una escala graduada o en una pantalla digital. Su uso es esencial en la medicina, la meteorología, la cocina, la industria y la investigación científica.
Para que la medida sea útil, el termómetro debe estar calibrado respecto a puntos de referencia conocidos. Los más habituales son la fusión del hielo y la ebullición del agua a presión atmosférica normal, que en la escala Celsius corresponden a 0 °C y 100 °C.
Historia del termómetro
- Finales del siglo XVI: Galileo Galilei y otros científicos de su época construyeron el termoscopio, un aparato que mostraba cambios de temperatura pero sin una escala numérica fiable.
- Siglo XVII: aparecen termómetros de líquido encerrado en vidrio, entre ellos los desarrollados en Florencia, que ya incorporaban graduaciones.
- 1714 y 1724: Daniel Gabriel Fahrenheit construyó termómetros de mercurio de gran precisión y propuso su escala.
- 1742: Anders Celsius presentó la escala centesimal, que en su versión original asignaba 0 al punto de ebullición y 100 al de congelación del agua; poco después se invirtió para llegar a la forma actual.
- 1848: William Thomson, lord Kelvin, propuso la escala absoluta cuyo cero es el cero absoluto, base de la unidad de temperatura del Sistema Internacional, el kelvin.
- Siglos XX y XXI: se generalizan los termómetros eléctricos, digitales e infrarrojos.
Tipos de termómetros
| Tipo | Principio de funcionamiento | Usos habituales |
|---|---|---|
| De líquido en vidrio | Dilatación de un líquido (alcohol coloreado, galinstán, antes mercurio) dentro de un tubo capilar | Ambiente, laboratorio, uso doméstico |
| Bimetálico | Dos metales con distinta dilatación unidos, que se curvan con el calor | Hornos, termostatos, termómetros de dial |
| De resistencia (RTD, como Pt100) | La resistencia eléctrica de un metal varía con la temperatura | Industria, laboratorio, medidas precisas |
| Termopar | Dos metales distintos producen una tensión eléctrica según la diferencia de temperatura (efecto Seebeck, descubierto en 1821) | Hornos, motores, procesos industriales de alta temperatura |
| Termistor | Semiconductor cuya resistencia cambia mucho con el calor | Termómetros digitales, electrodomésticos |
| Infrarrojo | Mide la radiación térmica que emite el objeto, sin contacto | Medición de la fiebre, control de alimentos, mantenimiento industrial |
Escalas de temperatura
- Celsius (°C): la más usada en la vida cotidiana en la mayor parte del mundo.
- Fahrenheit (°F): de uso común en Estados Unidos.
- Kelvin (K): la escala científica, con el cero en el cero absoluto, equivalente a −273,15 °C.
Las conversiones básicas son: °F = °C × 9/5 + 32, y K = °C + 273,15. Ejemplo: 37 °C equivalen a 98,6 °F y a 310,15 K.
El termómetro clínico
El termómetro clínico mide la temperatura corporal. La temperatura normal de un adulto sano ronda los 36 a 37 °C, con variaciones según la persona, la hora del día y la zona del cuerpo donde se mide; en general se considera fiebre una temperatura superior a unos 38 °C. Existen modelos digitales de contacto (axilar, bucal, rectal), de oído y de frente por infrarrojos.
Los termómetros de mercurio han dejado de usarse en el ámbito doméstico por la toxicidad de este metal. En la Unión Europea, una directiva de 2007 prohibió su comercialización para el público, y el Convenio de Minamata sobre el mercurio, adoptado en 2013, promueve la eliminación progresiva de los productos que lo contienen. Si se rompe uno, conviene ventilar y recoger el mercurio con cuidado, sin usar aspiradora ni escoba.
Cómo usarlo correctamente
- Comprobar que el aparato está en buen estado y, si es digital, que tiene batería.
- Colocarlo en la zona adecuada y esperar el tiempo indicado por el fabricante o hasta la señal sonora.
- Evitar mediciones justo después de hacer ejercicio, bañarse o tomar bebidas muy frías o calientes.
- Limpiarlo con agua y jabón o alcohol tras cada uso.
Importancia
La medición precisa de la temperatura es fundamental para detectar enfermedades, conservar alimentos, controlar procesos industriales y estudiar el clima. El termómetro es también la base de otros conceptos como la sensación térmica, que describe lo que percibimos y no lo que marca el aparato, y se relaciona con el estudio del calor y la termodinámica.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el termómetro?
No tiene un único inventor. Galileo y sus contemporáneos desarrollaron los primeros termoscopios a finales del siglo XVI, y Fahrenheit construyó en el siglo XVIII termómetros de mercurio precisos con una escala estandarizada.
¿Cómo funciona un termómetro de líquido?
El líquido que contiene se dilata al calentarse y sube por un tubo muy fino, de modo que la altura que alcanza indica la temperatura sobre una escala graduada.
¿Por qué ya no se usan termómetros de mercurio?
Porque el mercurio es tóxico para las personas y el medio ambiente. En la Unión Europea se prohibió su venta al público y existen acuerdos internacionales para reducir su uso.
¿Qué diferencia hay entre grados Celsius y Fahrenheit?
Son dos escalas con distintos puntos de referencia y tamaño de grado: el agua se congela a 0 °C o 32 °F, y hierve a 100 °C o 212 °F a presión normal.
¿Son fiables los termómetros infrarrojos?
Son útiles y rápidos, pero su exactitud depende de la calidad del aparato, la distancia y las condiciones del ambiente. Para confirmar una fiebre, conviene repetir la medida con un termómetro de contacto.
Referencias
- Chang, Hasok (2004). Inventing Temperature: Measurement and Scientific Progress. Oxford University Press.
- Middleton, W. E. Knowles (1966). A History of the Thermometer and Its Use in Meteorology. Johns Hopkins Press.
- Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). El Sistema Internacional de Unidades (SI).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Termómetro». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/termometro/
