Malthusianismo
El malthusianismo sostiene que la población crece más rápido que los alimentos, doctrina del economista Thomas Malthus.
El malthusianismo es la doctrina que sostiene que la población humana tiende a crecer más deprisa que los medios de subsistencia, de modo que, si no se frena, acaba chocando con el hambre, la enfermedad y la guerra. Toma su nombre del economista y clérigo británico Thomas Robert Malthus, que la formuló en 1798, y sigue siendo uno de los grandes puntos de referencia, y de controversia, en el debate sobre población y recursos.
¿Qué es el malthusianismo?
Thomas Robert Malthus (1766-1834) publicó de forma anónima en 1798 el Ensayo sobre el principio de la población (An Essay on the Principle of Population) y lo amplió considerablemente en la edición de 1803. Su pensamiento se enmarca en la economía política clásica y fue, en parte, una respuesta al optimismo ilustrado de autores como Condorcet y William Godwin, que creían en un progreso social ilimitado.
Ideas principales
- Dos ritmos distintos: la población crecería en progresión geométrica (1, 2, 4, 8, 16…) mientras que los alimentos solo lo harían en progresión aritmética (1, 2, 3, 4, 5…).
- Límite de recursos: la población choca tarde o temprano con la capacidad de producir alimentos.
- Frenos al crecimiento: cuando el crecimiento supera los recursos, la población se corrige por sí sola.
Malthus distinguía dos tipos de frenos:
| Tipo | Qué son |
|---|---|
| Frenos preventivos | Reducen los nacimientos: retraso del matrimonio y continencia (lo que él llamaba «restricción moral») |
| Frenos positivos | Aumentan las muertes: hambre, epidemias, guerras y miseria |
Su visión de la pobreza fue polémica: sostenía que las ayudas a los pobres, como las Poor Laws inglesas, podían alentar el crecimiento demográfico y agravar la miseria que pretendían aliviar.
Influencia histórica
Las ideas de Malthus marcaron la economía clásica (David Ricardo) y la biología: Charles Darwin y Alfred Russel Wallace reconocieron que su lectura les inspiró la idea de la lucha por la existencia. Influyeron también en los debates sobre pobreza, asistencia social y emigración en el siglo XIX.
Neomalthusianismo
A finales del siglo XIX y en el XX surgió el neomalthusianismo, que aceptaba el riesgo de sobrepoblación pero proponía un remedio distinto: el control voluntario de la natalidad mediante anticonceptivos y planificación familiar. Más tarde, obras como La bomba demográfica de Paul Ehrlich (1968) o el informe Los límites del crecimiento del Club de Roma (1972) revivieron el temor a un colapso por exceso de población y consumo, ahora con énfasis ecológico.
Críticas
- La tecnología ha elevado la producción: la Revolución Industrial y, en el siglo XX, la Revolución Verde multiplicaron los rendimientos agrarios más de lo que Malthus imaginó.
- La transición demográfica: al desarrollarse, las sociedades reducen su natalidad sin necesidad de catástrofes, como describe la demografía.
- El hambre es sobre todo un problema de distribución y pobreza: como señaló Amartya Sen, las hambrunas modernas suelen deberse a la falta de acceso a los alimentos y no tanto a su escasez absoluta.
- Presión demográfica como estímulo: Ester Boserup (1965) sostuvo que el aumento de población impulsa la innovación agrícola, no solo el agotamiento.
- Valoración ética: se le ha reprochado su enfoque sobre los pobres y el riesgo de justificar políticas coercitivas de control de la natalidad.
Ni las predicciones de Malthus se cumplieron tal como él las planteó ni su advertencia es hoy irrelevante: la presión sobre agua, suelo, energía y clima ha dado nueva vida al debate sobre los límites del planeta. Se relaciona con conceptos como la sobrepoblación mundial y el crecimiento poblacional.
Malthusianismo en el lenguaje actual
Hoy «malthusiano» se emplea también, de forma más amplia, para designar a quien defiende limitar el crecimiento demográfico, y la expresión «trampa malthusiana» alude a la situación en la que el crecimiento de la población anula las mejoras de producción y mantiene los niveles de vida en el límite de subsistencia, algo característico de las economías preindustriales.
Preguntas frecuentes
¿Qué defendía Malthus?
Que la población crece en progresión geométrica y los alimentos en progresión aritmética, por lo que el crecimiento demográfico acabaría frenado por hambre, enfermedades y guerras si no se controlaba antes.
¿Cuándo se publicó el ensayo de Malthus?
En 1798, de forma anónima, y con una edición muy ampliada en 1803 firmada con su nombre.
¿Qué diferencia hay entre malthusianismo y neomalthusianismo?
El malthusianismo clásico confiaba en la restricción moral y en los frenos naturales; el neomalthusianismo propone controlar la natalidad mediante anticoncepción y planificación familiar.
¿Por qué se considera que Malthus se equivocó?
Porque no anticipó el aumento de la productividad agraria por la tecnología ni el descenso voluntario de la natalidad que acompaña al desarrollo económico.
¿Sigue vigente el malthusianismo?
Sus predicciones concretas no se cumplieron, pero su idea de los límites de los recursos reaparece en los debates sobre sostenibilidad, cambio climático y sobrepoblación.
Referencias
- Malthus, T. R. Ensayo sobre el principio de la población (1798, ed. ampliada 1803). Fondo de Cultura Económica.
- Boserup, E. The Conditions of Agricultural Growth. Allen & Unwin, 1965.
- Livi Bacci, M. Historia mínima de la población mundial. Ariel.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Malthusianismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/demografia/malthusianismo/
