Mortalidad
La mortalidad es el número de defunciones de una población en un periodo dado y uno de los tres motores del cambio demográfico.
La mortalidad es el número de defunciones que se producen en una población durante un periodo determinado, y es, junto con la natalidad y las migraciones, uno de los tres motores del cambio demográfico. Medida con distintos indicadores, permite saber cuánto vive una sociedad, de qué enferma y de qué muere, y por qué razón unos países envejecen y otros siguen siendo jóvenes.
¿Qué es la mortalidad?
En demografía, la mortalidad es el fenómeno colectivo de las muertes ocurridas en una población. No se refiere a la muerte de una persona concreta, sino a su frecuencia y a su distribución según la edad, el sexo, el lugar de residencia o la causa. La palabra procede del latín mortalitas, derivado de mors, «muerte».
Conviene no confundirla con la morbilidad, que mide cuántas personas enferman, ni con la letalidad, que es la proporción de enfermos que fallecen a causa de una enfermedad concreta. Una enfermedad puede ser muy frecuente (alta morbilidad) y poco letal, o al contrario.
Cómo se mide la mortalidad
Tasa bruta de mortalidad
Es el indicador más sencillo: relaciona las defunciones de un año con la población media de ese mismo año y se expresa por cada mil habitantes (‰).
Tasa bruta de mortalidad = (defunciones del año ÷ población media del año) × 1.000
Ejemplo ilustrativo: un país con 10 millones de habitantes y 95.000 defunciones en un año tiene una tasa bruta de (95.000 ÷ 10.000.000) × 1.000 = 9,5 ‰.
Su limitación es que depende mucho de la estructura por edades. Un país con una población muy envejecida puede tener una tasa bruta alta aunque su sistema sanitario sea excelente, y un país joven con malos servicios de salud puede mostrar una tasa baja. Por eso se complementa con tasas específicas y con tasas estandarizadas.
Tasas específicas
Se calculan para un grupo concreto: por edad, por sexo o por causa de muerte. Permiten comparar con justicia poblaciones de estructura distinta y detectar dónde se concentra el riesgo.
Mortalidad infantil
La tasa de mortalidad infantil cuenta las muertes de menores de un año por cada mil nacidos vivos. Es un termómetro muy sensible de la sanidad, la nutrición y las condiciones de vida de un país.
Tasa de mortalidad infantil = (muertes de menores de 1 año ÷ nacidos vivos del año) × 1.000
Ejemplo ilustrativo: 2.000 muertes de menores de un año entre 400.000 nacidos vivos dan una tasa del 5 ‰. Según datos recientes, la mortalidad de menores de cinco años en el mundo se ha reducido a menos de la mitad desde 1990, aunque sigue siendo mucho más alta en el África subsahariana que en Europa.
Esperanza de vida
Resume toda la mortalidad de un año en una sola cifra: los años que viviría de media una persona si, a lo largo de su vida, estuviera sometida a las tasas de mortalidad por edad de ese año. Se obtiene a partir de las tablas de mortalidad. Según datos recientes, la esperanza de vida al nacer en España ronda los 83 años, de las más altas del mundo, y la media mundial se sitúa en torno a los 73 años.
Factores que influyen en la mortalidad
- Edad y sexo: el riesgo es alto en el primer año de vida, mínimo en la infancia y crece de forma sostenida desde la madurez. En casi todas las poblaciones las mujeres viven más años que los hombres.
- Sanidad y avances médicos: vacunas, antibióticos, atención al parto y cuidados intensivos han reducido de forma drástica las muertes evitables.
- Alimentación y saneamiento: el acceso a agua potable y alimentos suficientes explica buena parte de la caída histórica de la mortalidad.
- Nivel educativo y renta: a mayor nivel socioeconómico, menor mortalidad, por hábitos, condiciones de trabajo y acceso a la atención sanitaria.
- Estilos de vida y entorno: tabaco, alcohol, sedentarismo, contaminación y accidentes de tráfico pesan sobre las cifras.
- Crisis y catástrofes: guerras, hambrunas, epidemias y desastres naturales elevan la mortalidad de forma brusca. La pandemia de COVID-19, por ejemplo, redujo en más de un año la esperanza de vida en España en 2020.
Causas de muerte
El patrón ha cambiado con el desarrollo. En los países pobres siguen pesando las enfermedades infecciosas, las complicaciones del parto y la desnutrición. En los países ricos dominan las enfermedades crónicas y degenerativas: en España, las enfermedades del sistema circulatorio y los tumores encabezan las estadísticas de causas de muerte del INE. A escala mundial, según la Organización Mundial de la Salud, la cardiopatía isquémica es la primera causa de defunción.
La mortalidad en la transición demográfica
El modelo de la transición demográfica describe cómo la mortalidad y la natalidad evolucionan al desarrollarse una sociedad. En la fase preindustrial ambas son altas y la población crece poco. Después la mortalidad desciende primero, por la mejora de la higiene y la medicina, y la población se dispara. Más tarde cae también la natalidad y el crecimiento se modera. Esta secuencia explica el gran aumento de la población mundial desde el siglo XIX y está en el origen del debate sobre la sobrepoblación mundial.
Importancia de estudiar la mortalidad
Las cifras de mortalidad sirven para planificar la sanidad pública, calcular pensiones y seguros, evaluar el impacto de las políticas de salud y detectar desigualdades entre territorios y grupos sociales. También son imprescindibles para elaborar proyecciones de población y para entender el crecimiento poblacional.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre mortalidad y morbilidad?
La mortalidad mide las muertes que se producen en una población; la morbilidad mide cuántas personas padecen una enfermedad en un periodo dado. La primera cuenta fallecimientos y la segunda, casos de enfermedad.
¿Cómo se calcula la tasa bruta de mortalidad?
Se divide el número de defunciones de un año entre la población media de ese año y se multiplica por 1.000. El resultado indica cuántas muertes hubo por cada mil habitantes.
¿Por qué la tasa de mortalidad de un país rico puede ser mayor que la de uno pobre?
Porque la tasa bruta depende de la estructura por edades. Un país con muchas personas mayores registra más defunciones por habitante aunque tenga mejor sanidad. Para comparar bien se usan tasas estandarizadas por edad o la esperanza de vida.
¿Qué es la mortalidad infantil y por qué es tan importante?
Es el número de muertes de menores de un año por cada mil nacidos vivos. Se considera uno de los mejores indicadores del desarrollo de un país, porque refleja la calidad de la atención sanitaria, la nutrición y las condiciones de vida.
¿Qué es la esperanza de vida?
Es el promedio de años que viviría una persona nacida en un año determinado si se mantuvieran las tasas de mortalidad por edad de ese año. Es una medida resumen, no una predicción individual.
Referencias
- Naciones Unidas, Departamento de Asuntos Económicos y Sociales: World Population Prospects (edición 2024).
- Instituto Nacional de Estadística (INE): Defunciones según la causa de muerte y Tablas de mortalidad.
- Preston, S., Heuveline, P. y Guillot, M.: Demography: Measuring and Modeling Population Processes, Blackwell, 2001.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Mortalidad». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/demografia/mortalidad/
