Estratósfera
La estratosfera es la capa de la atmósfera situada sobre la troposfera, hasta unos 50 km, donde la temperatura sube con la altura gracias al ozono.
La estratosfera es la segunda capa de la atmósfera terrestre, situada entre la troposfera, donde vivimos y se producen las nubes y la lluvia, y la mesosfera. Se caracteriza porque en ella la temperatura aumenta con la altura, gracias a la capa de ozono, y por su gran estabilidad: el aire casi no se mezcla en vertical y apenas hay fenómenos atmosféricos.
¿Qué es la estratosfera?
El nombre procede del latín stratus, «extendido en capas», y del griego sphaira, «esfera». Hace referencia a su estructura estratificada, con capas de aire de distinta temperatura superpuestas y muy estables. El término fue propuesto a principios del siglo XX, después de que el meteorólogo francés Léon Teisserenc de Bort descubriera, mediante globos sonda, que por encima de cierta altura la temperatura dejaba de descender.
La estratosfera comienza en la tropopausa, que es el límite superior de la troposfera, y termina en la estratopausa, a unos 50 kilómetros de altitud. La altura de su base no es constante: ronda los 8-9 km en los polos, unos 10-12 km en latitudes medias y llega a 17-18 km en el ecuador.
Características
- Temperatura creciente: en su parte baja es muy fría, en torno a -55 °C, y asciende hasta valores cercanos a 0 °C en la estratopausa. Ese calentamiento se debe a que el ozono absorbe radiación ultravioleta y la transforma en calor.
- Estabilidad: al ser más cálido el aire arriba que abajo, no hay corrientes de convección verticales. Por eso casi no hay nubes ni turbulencias.
- Aire muy enrarecido: contiene aproximadamente una quinta parte de la masa de la atmósfera, y la presión atmosférica en su límite superior es de apenas una milésima de la que hay al nivel del mar.
- Sequedad: contiene muy poco vapor de agua, por lo que se forman escasas nubes.
- Vientos fuertes y regulares: sobre todo la corriente en chorro y los vientos polares, que soplan durante el invierno alrededor de cada polo y forman el llamado vórtice polar.
Composición y estructura
Los gases principales son los mismos que en la troposfera, nitrógeno (cerca del 78 %) y oxígeno (cerca del 21 %), pero la estratosfera contiene la mayor parte del ozono de la atmósfera. Este gas alcanza su máxima concentración entre los 20 y 25 km. También hay aerosoles de sulfato, que se forman a partir del dióxido de azufre expulsado por grandes erupciones volcánicas.
La circulación de Brewer-Dobson transporta aire desde el ecuador hacia los polos y de la troposfera a la estratosfera, y reparte el ozono por el planeta. Existen además fenómenos curiosos, como las nubes nacaradas o estratosféricas polares, visibles en latitudes altas al amanecer o atardecer, y la oscilación cuasi bienal, un cambio de dirección de los vientos ecuatoriales cada dos años y pico.
Importancia
La estratosfera cumple varias funciones esenciales:
- Escudo ultravioleta: el ozono estratosférico absorbe la mayor parte de la radiación UV-B y UV-C, y protege a los seres vivos. El debilitamiento de esta capa por los CFC provocó el agujero de ozono.
- Clima: las variaciones de temperatura estratosférica influyen en la circulación atmosférica y pueden afectar al tiempo en la superficie, como ocurre con los calentamientos estratosféricos súbitos, que alteran el vórtice polar y pueden provocar olas de frío en latitudes medias.
- Efecto de los volcanes: las partículas inyectadas por grandes erupciones, como la del Pinatubo en 1991, permanecen meses o años y enfrían ligeramente el clima del planeta.
- Cambio climático: mientras la troposfera se calienta por el aumento de gases de efecto invernadero, la estratosfera inferior se enfría, una señal clara de que el origen del calentamiento es el aumento de gases en la superficie y no una mayor actividad solar.
Usos humanos y ejemplos
Muchos aviones comerciales vuelan en la parte inferior de la estratosfera, a 10-12 km, porque el aire es estable y hay menos turbulencia. El Concorde cruzaba el Atlántico a unos 18 km. Los globos meteorológicos y los de investigación científica se elevan hasta ella para tomar medidas, y aviones de reconocimiento como el U-2 operan en sus capas inferiores.
En 2012, el paracaidista austriaco Felix Baumgartner saltó desde un globo a unos 39 km de altura, dentro de la estratosfera, y superó la velocidad del sonido en caída libre. Su marca fue batida en 2014 por Alan Eustace, que se lanzó desde algo más de 41 km.
Preguntas frecuentes
¿A qué altura está la estratosfera?
Se extiende desde unos 10-12 km de altitud en latitudes medias (8 km en los polos y unos 17 km en el ecuador) hasta aproximadamente 50 km, donde se sitúa la estratopausa.
¿Por qué aumenta la temperatura en la estratosfera?
Porque el ozono absorbe radiación ultravioleta del Sol y la convierte en calor. Como la mayor parte del ozono está en la zona media y alta de la capa, el aire se calienta con la altura.
¿Qué diferencia hay entre la troposfera y la estratosfera?
En la troposfera la temperatura baja con la altura, el aire se mezcla y se producen las nubes y el tiempo. En la estratosfera la temperatura sube con la altura, el aire es muy estable y apenas hay nubes ni fenómenos meteorológicos.
¿Por qué los aviones vuelan en la estratosfera?
En su parte baja el aire es más frío y menos denso, lo que reduce la resistencia y el consumo de combustible, y es más estable, con menos tormentas y turbulencias que en la troposfera.
¿Dónde está la capa de ozono?
Dentro de la estratosfera, con la máxima concentración entre unos 20 y 25 km de altitud. No es una capa independiente, sino la región de la estratosfera con mayor proporción de ozono.
Referencias
- Ahrens, C. D., Meteorology Today: An Introduction to Weather, Climate, and the Environment, Cengage Learning.
- Barry, R. G. y Chorley, R. J., Atmósfera, tiempo y clima, Ediciones Omega.
- Organización Meteorológica Mundial (OMM), Atlas Internacional de Nubes y materiales sobre la atmósfera.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Estratósfera». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/estratosfera/
