Isaac Newton

Isaac Newton (Woolsthorpe, Inglaterra, 1643 – Londres, 1727) fue un físico, matemático, astrónomo y filósofo natural inglés, considerado una de las mentes más influyentes de la historia de la ciencia. Formuló las leyes del movimiento y la ley de la gravitación universal, desarrolló el cálculo infinitesimal y realizó contribuciones fundamentales a la óptica. Su obra Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (1687) sentó las bases de la mecánica clásica.

¿Quién fue Isaac Newton?

Newton nació el 25 de diciembre de 1642 según el calendario juliano, vigente entonces en Inglaterra, que corresponde al 4 de enero de 1643 en el calendario gregoriano. Nació en Woolsthorpe, en el condado de Lincolnshire, prematuro y tras la muerte de su padre. Fue criado en buena parte por su abuela materna, ya que su madre se volvió a casar.

Estudió en la escuela de Grantham y en 1661 ingresó en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. Allí conoció la obra de Copérnico, Galileo, Kepler y Descartes.

Cronología de su vida

Principales aportaciones

Las leyes del movimiento

En los Principia, Newton enunció tres leyes que describen el movimiento de los cuerpos:

1. Ley de la inercia: un cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilíneo uniforme mientras no actúe una fuerza neta sobre él.
2. Ley fundamental de la dinámica: la fuerza neta es igual al producto de la masa por la aceleración.
3. Ley de acción y reacción: a toda acción corresponde una reacción de igual intensidad y sentido contrario.

La ley de la gravitación universal

Newton demostró que la misma fuerza que hace caer los objetos en la Tierra mantiene a la Luna en órbita y a los planetas girando alrededor del Sol. Dos cuerpos se atraen con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos:

Con esta ley explicó las leyes de Kepler, las mareas y la forma de la Tierra. La famosa anécdota de la manzana, que Newton contó a sus conocidos, ilustra cómo le surgió la idea, aunque la manzana no le cayó en la cabeza.

Matemáticas: el cálculo

Newton desarrolló, hacia 1665-1666, el método de las «fluxiones», base del cálculo diferencial e integral, y generalizó el teorema del binomio para exponentes no enteros. Independientemente, Gottfried Wilhelm Leibniz desarrolló el cálculo con una notación distinta, la que se usa hoy. Ambos protagonizaron una larga y agria disputa de prioridad en la que la Royal Society, presidida por el propio Newton, se pronunció a su favor.

Óptica

Con sus experimentos con prismas demostró que la luz blanca es una mezcla de colores y que cada color se refracta de modo distinto. Construyó en 1668 el primer telescopio reflector práctico, que evitaba la aberración cromática de los refractores. Su Opticks (1704) defendía una visión corpuscular de la luz.

Otras facetas

• Alquimia y teología: dedicó mucho tiempo a estudios alquímicos y bíblicos, que no publicó en vida.
• Casa de la Moneda: como director luchó contra la falsificación e impulsó la reforma monetaria.
• Carácter: fue reservado y muy competitivo, y mantuvo enfrentamientos con Robert Hooke, Leibniz y John Flamsteed.

Legado

La mecánica newtoniana dominó la física durante más de doscientos años y sigue siendo válida para describir el mundo cotidiano y el diseño de máquinas, puentes y trayectorias espaciales. A principios del siglo XX fue ampliada por la teoría de la relatividad de Einstein y la mecánica cuántica, que describen los casos extremos de velocidades cercanas a la de la luz y de escala atómica. La unidad de fuerza del Sistema Internacional lleva su nombre: el newton (N). Su epitafio en Westminster dice que «la humanidad se alegra de que haya existido tal y tan gran adorno de la especie humana».

Preguntas frecuentes

Referencias

• Newton, I. (1687). Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica. Londres: Royal Society.
• Newton, I. (1704). Opticks: or, a Treatise of the Reflexions, Refractions, Inflexions and Colours of Light. Londres.
• Westfall, R. S. (1980). Never at Rest: A Biography of Isaac Newton. Cambridge University Press.