Palabras compuestas

Las palabras compuestas son las que se forman al unir dos o más palabras (o raíces) para crear un término nuevo con un significado propio: abre + latas = abrelatas; para + aguas = paraguas. La composición es, junto con la derivación, uno de los procedimientos más productivos para crear vocabulario en español.

¿Qué es una palabra compuesta?

Una palabra compuesta es una unidad léxica formada por dos o más elementos que podrían existir por separado, o que son raíces cultas de origen grecolatino. A diferencia de la derivación, que añade afijos (prefijos o sufijos) a una raíz, la composición suma bases léxicas. Cada componente aporta su significado y el conjunto forma un concepto nuevo.

Los compuestos tienen un solo acento principal y se escriben en una sola palabra, aunque hay casos que se escriben con guion o separados.

Tipos de palabras compuestas

Se clasifican según las categorías gramaticales que se combinan:

Compuestos propios e impropios

• Compuestos propios o univerbales: se escriben en una sola palabra y funcionan como una unidad: paraguas, pelirrojo, sacapuntas.
• Compuestos sintagmáticos o impropios: son combinaciones de palabras separadas que funcionan como una unidad de significado: ciudad dormitorio, hombre rana, coche cama, año luz.
• Compuestos cultos: formados con raíces griegas o latinas: biblioteca (biblíon «libro» + théke «caja»), filántropo, geografía, automóvil, microscopio.

Ejemplos de palabras compuestas

• Sacacorchos (saca + corchos): instrumento para quitar los corchos.
• Lavavajillas (lava + vajillas): máquina o detergente para lavar la vajilla.
• Pasamanos (pasa + manos): barra para apoyar las manos.
• Hispanohablante (hispano + hablante).
• Agridulce (agrio + dulce): de sabor agrio y dulce a la vez.
• Tocadiscos (toca + discos), portaaviones (porta + aviones), paracaídas (para + caídas).
• Mediodía (medio + día), vanagloria (vana + gloria), aguanieve (agua + nieve).

Reglas de ortografía y plural

• Verbo + sustantivo plural: el compuesto es invariable en plural: el abrelatas, los abrelatas; el cumpleaños, los cumpleaños.
• Dos sustantivos unidos: se pluraliza el segundo elemento: bocacalle → bocacalles; telaraña → telarañas.
• Dos adjetivos unidos: solo el último varía: agridulce → agridulces; sordomudo → sordomudos.
• Tilde: el compuesto lleva tilde según las reglas generales aplicadas a la palabra completa: cortaúñas, décimo + séptimo → decimoséptimo (el primer elemento pierde la tilde).
• Guion: se emplea cuando se unen adjetivos que conservan su independencia: acuerdo teórico-práctico, relación franco-alemana.
• Doble r: si el segundo componente empieza por r y queda entre vocales, se duplica: pelirrojo, boquirrubio.

Composición, derivación y parasíntesis

Errores frecuentes

• Escribir en dos palabras un compuesto que se escribe junto: sin vergüenza (no es lo mismo que sinvergüenza, sustantivo), medio día (la mitad de un día) frente a mediodía (las doce).
• Poner plural a un compuesto invariable: los abrelatas (no abrelatases).
• Olvidar la tilde por separar mal los componentes: cortaúñas lleva tilde, cortauñas no existe.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y ASALE: Nueva gramática de la lengua española. Morfología (2009).
• Varela Ortega, S.: Morfología léxica: la formación de palabras. Madrid: Gredos, 1990.
• Lang, M. F.: Formación de palabras en español. Madrid: Cátedra, 1992.