Refrán

El refrán es una frase breve, de origen popular y autor anónimo, que expresa una enseñanza, un consejo o una observación basada en la experiencia colectiva. Suele tener forma sentenciosa y recursos como la rima, el ritmo o la antítesis que facilitan su memorización. «A quien madruga, Dios le ayuda» o «Más vale pájaro en mano que ciento volando» son ejemplos conocidos de este género de la sabiduría popular.

¿Qué es un refrán?

Un refrán es un enunciado completo, con sentido propio, que condensa una verdad de la experiencia en forma de sentencia. La palabra procede de una voz galorrománica (francés refrain, occitano refranh), que significaba «estribillo», y en castellano se documenta desde la Edad Media con el sentido actual. El estudio de refranes, proverbios y frases hechas se llama paremiología.

El refrán pertenece a la literatura de tradición oral y a la paremiología. Forma parte del llamado refranero, el conjunto de refranes de una lengua o comunidad.

Características del refrán

• Origen popular y anónimo. Nace del pueblo y se transmite oralmente de generación en generación; no se conoce al autor.
• Brevedad. Dice mucho con muy pocas palabras.
• Forma sentenciosa. Presenta su enseñanza como una verdad general e indiscutible.
• Recursos de memorización. Rima («En abril, aguas mil»), ritmo, paralelismo («Ojos que no ven, corazón que no siente») o antítesis.
• Lenguaje figurado. A menudo usa metáforas e imágenes del campo, la casa o los animales.
• Carácter didáctico. Aconseja, advierte o evalúa comportamientos.
• Variabilidad. Existen versiones regionales y refranes equivalentes en distintas lenguas.
• Vigencia. Aunque nacieron en sociedades rurales, muchos se aplican a situaciones modernas.

Tipos de refranes según su tema

• Meteorológicos y agrícolas: relacionados con el clima, el calendario y las cosechas. «Marzo ventoso y abril lluvioso sacan a mayo florido y hermoso.»
• Morales y de conducta: aconsejan sobre actitudes. «Dime con quién andas y te diré quién eres.»
• De prudencia y economía: «El que mucho abarca poco aprieta.»
• De necesidad y alimentación: «A buen hambre no hay pan duro.»
• De relaciones sociales y amor: «Dos no riñen si uno no quiere.»

Refrán, proverbio, dicho y otras formas

En la práctica los límites son difusos y los términos se usan a veces como sinónimos, sobre todo refrán, proverbio y adagio. Se relacionan también con la sentencia, el aforismo, la locución y la copla.

Los refranes en la literatura española

Los refranes han sido objeto de colecciones desde la Edad Media. Entre las más importantes:

• Marqués de Santillana, Refranes que dizen las viejas tras el fuego (hacia 1450), primera gran colección en castellano.
• Hernán Núñez, Refranes o proverbios en romance (publicada póstumamente en 1555).
• Juan de Mal Lara, Philosophia vulgar (1568).
• Gonzalo Correas, Vocabulario de refranes y frases proverbiales (1627), una de las obras más completas del género.

En la narrativa, los refranes dan voz y carácter a los personajes. En el Quijote, Sancho Panza los ensarta sin cesar, hasta el punto de que don Quijote le aconseja que modere su abuso antes de gobernar su ínsula. La Celestina y el Libro de buen amor los emplean con gran profusión, como hace también la literatura picaresca.

Ejemplos de refranes con su significado

• «Más vale pájaro en mano que ciento volando». Es mejor lo seguro que la promesa incierta.
• «A quien madruga, Dios le ayuda». La diligencia y el esfuerzo temprano dan resultados.
• «No hay mal que por bien no venga». Las desgracias pueden traer consecuencias positivas.
• «Camarón que se duerme se lo lleva la corriente». Quien se descuida pierde oportunidades.
• «Cría cuervos y te sacarán los ojos». Quien favorece a ingratos recibirá ingratitud.
• «En abril, aguas mil». Es un mes especialmente lluvioso.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Correas, Gonzalo. Vocabulario de refranes y frases proverbiales (1627).
• Íñigo López de Mendoza, Marqués de Santillana. Refranes que dizen las viejas tras el fuego.
• Centro Virtual Cervantes. Refranero multilingüe.
• Cervantes, Miguel de. Don Quijote de la Mancha, parte II, cap. 43.