Epitafio

El epitafio es un texto breve, en prosa o en verso, que se escribe sobre una tumba o un monumento funerario para recordar a un difunto. Puede limitarse a un nombre y unas fechas o convertirse en un pequeño poema con elogio, consejo o ironía. Más allá de su función práctica, el epitafio es también un género literario con tradición propia desde la antigüedad clásica.

¿Qué es un epitafio?

La palabra viene del griego epitáphios, formada por epí («sobre») y táphos («tumba»): literalmente, «lo que se dice sobre la tumba». En la Grecia clásica el epitáphios lógos era además el discurso fúnebre pronunciado en honor de los caídos en la guerra; el más célebre es la oración de Pericles que recoge Tucídides en su Historia de la guerra del Peloponeso.

Por su forma, el epitafio se emparenta con el epigrama (de hecho, la Antología Palatina reúne gran número de epigramas funerarios) y con la elegía, que expresa dolor por la muerte, aunque con una extensión mucho menor.

Características del epitafio

• Brevedad. Se limita por el soporte (una lápida) y por la intención de condensar una vida en pocas palabras.
• Carácter conmemorativo. Recuerda al difunto y fija su memoria.
• Dirigido al caminante. Muchos epitafios se dirigen al viandante o al lector, como en la fórmula latina sta, viator («detente, caminante»).
• Tono variable. Puede ser solemne, afectuoso, religioso, filosófico o humorístico.
• Función doble. Informa (nombre, fechas, oficio) y, a la vez, transmite un mensaje moral o poético.
• Uso de fórmulas. «Aquí yace» (hic iacet), «descanse en paz» (requiescat in pace), «a la memoria de».

Tipos de epitafios

Epitafio lapidario

Es el inscrito realmente en la sepultura. Puede ser sencillo (nombre y fechas) o elaborado, con versos o una sentencia elegida por el propio difunto o por su familia.

Epitafio literario

Se escribe como composición poética, sin que necesariamente llegue a grabarse. Poetas de todas las épocas han compuesto epitafios para amigos, mecenas, animales o personajes de ficción.

Epitafio satírico o burlesco

Utiliza la forma funeraria para el humor o la crítica. Francisco de Quevedo cultivó este tipo, y es frecuente en la tradición de epigramas burlescos de los Siglos de Oro.

Autoepitafio

Lo redacta la persona para su propia tumba. Benjamin Franklin escribió en 1728 uno ingenioso, en el que se comparaba con un libro viejo que será reeditado «corregido y mejorado por el autor», aunque su lápida real solo lleva los nombres de Benjamin y Deborah Franklin.

Ejemplos de epitafios célebres

Simónides: las Termópilas

Al poeta griego Simónides de Ceos se atribuye el epitafio de los espartanos caídos en las Termópilas (480 a. C.), que en traducciones habituales dice: «Ve, extranjero, y di a los lacedemonios que aquí yacemos obedeciendo sus leyes». Es el modelo de epitafio austero y heroico.

Cervantes: la muerte de don Quijote

En la última página del Quijote (II, 74), Sansón Carrasco compone un epitafio en verso para el caballero:

«Yace aquí el hidalgo fuerte / que a tanto extremo llegó / de valiente, que se advierte / que la muerte no triunfó / de su vida con su muerte.»

John Keats

El poeta romántico inglés pidió que su tumba, en el Cementerio Protestante de Roma, no llevara su nombre y que dijera solo: «Aquí yace uno cuyo nombre fue escrito en agua» (Here lies One Whose Name was writ in Water). Murió en 1821, a los 25 años.

Oscar Wilde

Su tumba en el cementerio parisino de Père-Lachaise lleva unos versos de su propio poema La balada de la cárcel de Reading (1898), que dicen que lágrimas ajenas llenarán para él «la urna rota de la piedad» (And alien tears will fill for him / Pity’s long-broken urn). El monumento es obra del escultor Jacob Epstein.

Lord Byron y su perro

Byron escribió en 1808 un famoso epitafio para su perro Boatswain, en el que contrapone la lealtad del animal a los vicios humanos.

Importancia cultural

Los epitafios son una fuente de primer orden para historiadores, filólogos y genealogistas, porque conservan fórmulas lingüísticas, creencias y modos de entender la muerte de cada época. Para la literatura, son además un laboratorio de concisión: en pocos versos el autor debe concentrar emoción, sentido y memorabilidad. Géneros próximos son el epigrama, la elegía y el soneto fúnebre.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tucídides. Historia de la guerra del Peloponeso, libro II (oración fúnebre de Pericles).
• Cervantes, Miguel de. Don Quijote de la Mancha, parte II, cap. 74.
• Antología Palatina, libro VII (epigramas funerarios).
• Gittings, Robert. John Keats. Heinemann, 1968.