Libélula
Las libélulas son insectos del orden Odonata, grandes voladoras y depredadoras ligadas al agua dulce.
Las libélulas son insectos del orden Odonata, reconocibles por su cuerpo alargado, sus dos pares de alas transparentes y sus enormes ojos. Son excelentes voladoras y depredadoras, y pasan buena parte de su vida como ninfas acuáticas. Existen desde hace más de 300 millones de años, mucho antes que los dinosaurios.
¿Qué es una libélula?
El término «libélula» designa a los odonatos del suborden Anisoptera. Junto a ellos están los caballitos del diablo (suborden Zygoptera), más delicados, que pliegan las alas sobre el abdomen al posarse, mientras que las libélulas las mantienen extendidas. En total, el orden Odonata reúne unas 6.000 especies descritas en todo el mundo. Son artrópodos de la clase Insecta y viven en todos los continentes salvo la Antártida.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Grupo | Orden Odonata (suborden Anisoptera) |
| Tamaño | Envergadura de pocos centímetros hasta unos 15 cm en las mayores actuales |
| Hábitat | Lagunas, ríos, charcas, humedales y sus alrededores |
| Alimentación | Carnívora: mosquitos, moscas, polillas y otros insectos voladores |
| Esperanza de vida | Adultos de semanas a pocos meses; ninfas de varios meses a algunos años |
Sus ojos compuestos pueden tener decenas de miles de unidades ópticas (omatidios) y cubren casi toda la cabeza, lo que les da una visión casi panorámica. Las cuatro alas se mueven de forma independiente, y gracias a ello pueden planear, volar hacia atrás, mantenerse en el aire o girar de forma brusca. Algunas especies llegan a unos 50 km/h en vuelo. Las patas, cubiertas de espinas, forman una especie de cesta con la que atrapan a las presas en el aire.
Hábitat y distribución
Dependen del agua dulce para reproducirse, así que se encuentran cerca de estanques, ríos de curso lento, marismas y arrozales. En España hay varias decenas de especies, como el emperador azul (Anax imperator), muy común en charcas. Algunas especies migran: la libélula planeadora (Pantala flavescens) realiza viajes de miles de kilómetros a través del océano Índico en generaciones sucesivas.
Alimentación
Tanto las ninfas como los adultos son depredadores. Las ninfas cazan renacuajos, pequeños peces y larvas de otros insectos gracias a una «máscara» labial, un órgano extensible que se proyecta hacia delante para atrapar a la presa. Los adultos capturan en pleno vuelo mosquitos, moscas y otros insectos, y se calcula que logran un porcentaje muy alto de capturas en sus intentos. Son animales insectívoros muy eficaces y ayudan a controlar poblaciones de mosquitos.
Ciclo de vida y reproducción
Las libélulas tienen metamorfosis incompleta (hemimetábolos): pasan por huevo, ninfa y adulto, sin fase de crisálida, a diferencia de las mariposas.
- Huevo: la hembra los deposita en el agua o en plantas acuáticas, a menudo vigilada por el macho.
- Ninfa: vive bajo el agua, respira por branquias y muda varias veces, durante meses o años según la especie y el clima.
- Emergencia: la ninfa trepa a una planta, la piel se abre y sale el adulto, que seca y endurece sus alas.
- Adulto: busca pareja y se reproduce en pocas semanas.
Antes de la cópula, el macho transfiere esperma a un órgano secundario del abdomen, y ambos forman la célebre «rueda» o «corazón» al unirse. Más sobre estos procesos en la reproducción en los animales.
Clasificación
Los odonatos se dividen en Zygoptera (caballitos del diablo), Anisoptera (libélulas) y Anisozygoptera, un grupo con solo dos especies vivas, en Asia. Entre las libélulas hay familias como Aeshnidae (aeshnas), Libellulidae (libélulas comunes) y Gomphidae. Los fósiles de antepasados como Meganeura, del Carbonífero, alcanzaron una envergadura cercana a 70 cm y se cuentan entre los mayores insectos que han existido.
Importancia y conservación
Como depredadoras, reducen las plagas de insectos. Como presas, alimentan a aves, peces y ranas. Su presencia indica aguas limpias, ya que las ninfas son sensibles a la contaminación y a la pérdida de vegetación en las orillas. La desecación de humedales y el uso de pesticidas han hecho retroceder a muchas especies, y una parte importante está catalogada como amenazada por la UICN. Las libélulas no pican ni son peligrosas para los humanos, y su único «ataque» es un mordisco leve si se las sujeta. Conservar charcas y humedales es la mejor forma de protegerlas, junto con otros polinizadores y depredadores como las abejas.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre una libélula y un caballito del diablo?
La libélula es más robusta, con ojos grandes que casi se juntan y alas extendidas al posarse. El caballito del diablo es más delgado, con ojos separados y alas plegadas sobre el abdomen.
¿Cuánto vive una libélula?
Como adulta, desde unas semanas hasta pocos meses. La fase de ninfa en el agua puede durar de meses a varios años.
¿Pican las libélulas?
No. No tienen aguijón ni son venenosas. Solo pueden dar un leve mordisco si se las sujeta.
¿Qué comen las libélulas?
Son carnívoras: los adultos cazan en vuelo mosquitos, moscas y otros insectos, y las ninfas comen larvas, renacuajos y pequeños peces.
¿Por qué son importantes las libélulas?
Controlan insectos como los mosquitos, sirven de alimento a otros animales y su presencia indica que el agua dulce está en buen estado.
Referencias
- Corbet, P. S. Dragonflies: Behaviour and Ecology of Odonata. Harley Books.
- Dijkstra, K.-D. B. Field Guide to the Dragonflies of Britain and Europe. Bloomsbury.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): evaluaciones de libélulas en la Lista Roja.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Libélula». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/libelula/
