Artrópodos
Los artrópodos son el filo animal más numeroso, definido por su exoesqueleto de quitina, su cuerpo segmentado y sus apéndices articulados.
Los artrópodos son invertebrados con exoesqueleto de quitina, cuerpo segmentado y apéndices articulados. Constituyen el filo Arthropoda, el más numeroso del reino animal: reúne a insectos, arácnidos, crustáceos y miriápodos, y representa la gran mayoría de las especies animales conocidas.
¿Qué son los artrópodos?
El nombre procede del griego y significa «pies articulados». Es el filo animal con más especies descritas, más de un millón, de las cuales la inmensa mayoría son insectos. Han colonizado el mar, el agua dulce, la tierra y el aire, y sus fósiles se remontan al periodo Cámbrico, hace más de 500 millones de años, con grupos como los trilobites, hoy extintos.
Características
- Exoesqueleto de quitina: una cubierta rígida que protege, sostiene y limita la pérdida de agua. Al crecer, el animal debe mudarla en un proceso llamado ecdisis.
- Cuerpo segmentado: los segmentos se agrupan en regiones o tagmas, como cabeza, tórax y abdomen en los insectos.
- Apéndices articulados: patas, antenas y piezas bucales con articulaciones, modificados según la función.
- Simetría bilateral y cavidad corporal llamada hemocele, con un sistema circulatorio abierto.
- Sistema nervioso ventral con ganglios y órganos sensoriales como ojos simples o compuestos.
- Respiración variable: branquias en los acuáticos, tráqueas o pulmones en libro en los terrestres.
| Característica | Dato |
|---|---|
| Filo | Arthropoda |
| Especies descritas | Más de un millón |
| Tamaño | Desde fracciones de milímetro hasta unos 3 m de envergadura en el cangrejo gigante japonés |
| Hábitat | Océanos, agua dulce, suelo y aire en todo el planeta |
| Alimentación | Muy variada: herbívoros, carnívoros, detritívoros, filtradores y parásitos |
| Esperanza de vida | De días en algunos insectos a varias décadas en ciertos crustáceos |
Clasificación: los grandes grupos
Los artrópodos actuales se agrupan en cuatro subfilos principales:
- Hexápodos: incluye a los insectos, con seis patas y tres regiones corporales. Ejemplos son las abejas, las mariposas o las libélulas.
- Quelicerados: sin antenas y con quelíceros, como las arañas, los escorpiones, los ácaros y las garrapatas.
- Crustáceos: mayoritariamente acuáticos, con dos pares de antenas y respiración branquial, como cangrejos, langostas y percebes. Más información en crustáceos.
- Miriápodos: ciempiés (quilópodos) y milpiés (diplópodos), con numerosos segmentos y patas.
Hábitat y distribución
Los artrópodos ocupan prácticamente todos los ecosistemas: desde fosas oceánicas y fuentes hidrotermales hasta desiertos, cuevas y zonas polares. Su pequeño tamaño, su capacidad de adaptación y su ciclo vital rápido explican en buena parte esta distribución tan amplia.
Alimentación
Hay artrópodos herbívoros, como las orugas y los saltamontes; depredadores, como arañas y mantis; carroñeros y detritívoros, como cochinillas y escarabajos peloteros; filtradores, como el krill; y numerosos parásitos, como pulgas, piojos y garrapatas. Sus aparatos bucales se han modificado para masticar, picar, chupar, filtrar o lamer.
Reproducción y desarrollo
La mayoría se reproduce de forma sexual y es ovípara, con fecundación interna o externa. Muchos insectos presentan metamorfosis completa (huevo, larva, pupa y adulto, como en las mariposas) o incompleta (huevo, ninfa y adulto, como en las libélulas). En los crustáceos es frecuente un desarrollo con fases larvarias planctónicas.
Importancia ecológica y humana
Polinizan la mayoría de las plantas con flor, descomponen materia orgánica, forman la base de numerosas cadenas tróficas y controlan plagas. Aportan alimento (gambas, langostas, cangrejos), seda, miel, cera y colorantes. Pero también incluyen transmisores de enfermedades, como algunos mosquitos y garrapatas, y plagas agrícolas. Muchos grupos sufren hoy descensos de población por el uso de pesticidas, la pérdida de hábitat y el cambio climático.
Curiosidades de los artrópodos
- Los trilobites, artrópodos marinos extintos, dominaron los mares del Paleozoico durante unos 270 millones de años.
- Algunos insectos pueden levantar decenas de veces su propio peso y las pulgas saltan cientos de veces su longitud corporal.
- Los ojos compuestos de insectos y crustáceos están formados por miles de pequeñas unidades visuales llamadas omatidios.
- La quitina de su exoesqueleto se investiga hoy para fabricar materiales biodegradables y vendajes médicos.
Preguntas frecuentes
¿Qué animales son artrópodos?
Los insectos, arácnidos (arañas, escorpiones, ácaros), crustáceos (cangrejos, gambas, langostas) y miriápodos (ciempiés y milpiés).
¿Por qué los artrópodos mudan?
Porque su exoesqueleto es rígido y no crece con el animal. Para aumentar de tamaño deben desprenderse de él y formar uno nuevo más grande.
¿Son los artrópodos el grupo animal más numeroso?
Sí. Los artrópodos suman la gran mayoría de las especies animales descritas, y los insectos son el grupo más diverso dentro de ellos.
¿Los artrópodos tienen huesos?
No. Son invertebrados y su soporte es un exoesqueleto externo formado principalmente por quitina.
¿Cuál es el artrópodo más grande?
El cangrejo araña gigante japonés (Macrocheira kaempferi), que puede superar los 3 m de envergadura de patas.
Referencias
- Brusca, R. C. y Brusca, G. J. Invertebrates. Sinauer Associates.
- Ruppert, E. E., Fox, R. S. y Barnes, R. D. Zoología de los invertebrados. McGraw-Hill.
- Gullan, P. J. y Cranston, P. S. The Insects: An Outline of Entomology. Wiley-Blackwell.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Artrópodos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/artropodos/
