Mariposas
Las mariposas son insectos del orden Lepidoptera que se transforman de oruga a adulto alado mediante metamorfosis completa.
Las mariposas son insectos del orden Lepidoptera, que se reconocen por sus alas cubiertas de diminutas escamas de colores. Pasan por una metamorfosis completa, de huevo a oruga, crisálida y adulto, y se alimentan de néctar mediante una trompa enrollada. Además de su belleza, son polinizadores y buenos indicadores de la salud de los ecosistemas.
¿Qué son las mariposas?
El orden Lepidoptera, que significa «alas con escamas», reúne a mariposas y polillas, con más de 160.000 especies descritas, de las cuales unas 18.000 a 20.000 son mariposas diurnas. Son artrópodos de la clase Insecta, con el cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen, seis patas y dos pares de alas. Se encuentran en casi todos los continentes y son especialmente diversas en las regiones tropicales.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Grupo | Insectos del orden Lepidoptera |
| Tamaño | Envergadura desde 1 cm hasta unos 25 cm en las mayores (Ornithoptera alexandrae) |
| Hábitat | Prados, bosques, jardines, humedales y montañas; sobre todo tropical |
| Alimentación | Adultos: néctar y otros líquidos; orugas: hojas |
| Esperanza de vida | Adultos de pocas semanas, en general; algunas especies que hibernan viven casi un año |
Las alas están cubiertas de escamas que se desprenden como un polvillo al tocarlas. El color procede de pigmentos y también de la estructura microscópica de las escamas, que produce los tonos azules iridiscentes de las morfos. Tienen antenas con una maza o engrosamiento en la punta, ojos compuestos y una probóscide o espiritrompa que despliegan para libar. Muchas perciben el sabor con receptores de las patas.
Ciclo de vida
Las mariposas tienen metamorfosis completa (holometábolas), con cuatro fases bien diferenciadas.
- Huevo: la hembra lo pone sobre la planta de la que se alimentarán las orugas.
- Oruga (larva): come sin parar, crece y muda varias veces.
- Crisálida (pupa): dentro, el cuerpo se reorganiza casi por completo.
- Imago (adulto): emerge, seca sus alas y vuela para reproducirse.
El proceso puede durar desde semanas hasta meses, o incluso más de un año en zonas frías, ya que muchas especies pasan el invierno como huevo, oruga o crisálida. Es una forma muy distinta de crecer a la de otros insectos con metamorfosis incompleta, como las libélulas. Para entender el contexto general, puedes consultar la reproducción en los animales.
Hábitat y distribución
Hay mariposas desde el nivel del mar hasta alta montaña. Cada especie depende de unas plantas hospedadoras concretas, por lo que los ambientes con mucha flora silvestre tienen más variedad. España cuenta con más de 200 especies de mariposas diurnas, muchas de ellas en la península ibérica y en zonas montañosas, una cifra elevada en el contexto europeo.
Alimentación
Las orugas son fitófagas y suelen alimentarse de pocas plantas concretas. Los adultos beben néctar de flores, savia, frutas fermentadas y, a veces, minerales del barro. Al visitar flores transportan polen, de modo que actúan como polinizadores, aunque son menos eficaces que las abejas. Algunas, como las polillas esfinge, son polinizadoras nocturnas.
Comportamiento y defensa
Para esquivar a sus depredadores (aves, arañas, lagartijas, otros insectos) usan estrategias diversas. Algunas se camuflan, como la mariposa hoja seca. Otras advierten de su toxicidad con colores vivos, como la monarca. También existe el mimetismo: especies inofensivas imitan el aspecto de las tóxicas. Muchas llevan «ojos» en las alas para desviar los ataques.
Algunas migran. La mariposa monarca (Danaus plexippus) recorre miles de kilómetros desde Canadá y Estados Unidos hasta los bosques de México, en un viaje que completan varias generaciones. En Europa, la cardera o painted lady (Vanessa cardui) realiza viajes entre África y el continente europeo.
Mariposas y polillas
No hay una frontera biológica estricta entre ambas, pero suelen distinguirse por varios rasgos habituales.
- Las mariposas son mayoritariamente diurnas; las polillas, nocturnas.
- Las mariposas pliegan las alas verticalmente al posarse; las polillas las extienden o las pliegan sobre el cuerpo.
- Las antenas de las mariposas acaban en maza; las de las polillas suelen ser plumosas o filiformes.
Conservación
Las mariposas están en retroceso en muchas regiones por la pérdida de hábitat, el uso de pesticidas, la intensificación agrícola y el cambio climático. Por su sensibilidad al entorno, se emplean como indicadores biológicos, y existen programas de seguimiento en Europa. Conservar prados con flores silvestres, setos y jardines sin pesticidas ayuda a protegerlas, y con ellas a muchos otros animales aéreos.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las fases del ciclo de vida de una mariposa?
Huevo, oruga (larva), crisálida (pupa) y adulto o imago. Es una metamorfosis completa.
¿Cuánto vive una mariposa?
Los adultos suelen vivir pocas semanas, aunque algunas especies que hibernan como adultas pueden vivir casi un año.
¿Qué comen las mariposas?
Los adultos beben néctar, savia o frutos fermentados con su probóscide. Las orugas comen hojas de plantas concretas.
¿Cuál es la diferencia entre mariposa y polilla?
Las mariposas suelen ser diurnas, con antenas en maza y alas plegadas hacia arriba. Las polillas suelen ser nocturnas, con antenas plumosas o filiformes.
¿Por qué migra la mariposa monarca?
Para evitar el invierno frío del norte de América, viaja hasta los bosques de México. El trayecto lo completan varias generaciones.
Referencias
- Triplehorn, C. A. y Johnson, N. F. Borror and DeLong’s Introduction to the Study of Insects. Cengage.
- García-Barros, E. et al. Atlas de las mariposas diurnas de la península ibérica e islas Baleares.
- Butterfly Conservation Europe y Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Mariposas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/mariposas/
