Pingüino
Los pingüinos son aves marinas no voladoras del hemisferio sur, adaptadas a nadar y bucear.
Los pingüinos son aves marinas no voladoras de la familia Spheniscidae, que viven casi exclusivamente en el hemisferio sur. Sus alas se han transformado en aletas rígidas con las que «vuelan» bajo el agua, y su cuerpo está cubierto de plumas densas e impermeables. Existen unas 18 especies, desde el pingüino emperador, de más de un metro, hasta el pingüino azul, de apenas 30 centímetros.
¿Qué es un pingüino?
El pingüino es un ave acuática y marina que pasa gran parte de su vida en el mar y sale a tierra o al hielo para reproducirse y mudar el plumaje. Aunque no vuela, conserva los rasgos de las aves: tiene plumas, pone huevos, tiene pico y es de sangre caliente. Su forma fusiforme, con huesos macizos y no neumáticos como los de las aves voladoras, le ayuda a sumergirse. Pertenece al grupo de los animales acuáticos, aunque no deja de ser un ave.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Familia | Spheniscidae (unas 18 especies) |
| Tamaño | De unos 30 cm (pingüino azul o pequeño) a 1,1 m (pingüino emperador) |
| Peso | De 1 kg hasta unos 22 a 45 kg en el emperador |
| Hábitat | Costas e islas del hemisferio sur, de la Antártida a las Galápagos |
| Alimentación | Carnívora: peces, krill, calamares y otros crustáceos |
| Esperanza de vida | Entre 10 y 25 años según la especie |
El plumaje es muy corto y denso, impermeable gracias a una grasa que secretan, y bajo la piel tienen una gruesa capa de grasa. Sus plumas atrapan una capa de aire que aísla del frío. El contraste de color entre el dorso oscuro y el vientre blanco les sirve de camuflaje: desde arriba se confunden con el agua oscura, y desde abajo con la superficie luminosa. En tierra caminan erguidos y torpes, y en el hielo se deslizan sobre el vientre, un modo de desplazarse que se llama «tobogán». Bajo el agua, en cambio, nadan con gran agilidad, normalmente a unos 6 a 12 km/h.
Hábitat y distribución
La idea de que todos los pingüinos viven en el hielo es un mito. Solo unas pocas especies habitan la Antártida, como el emperador y el de Adelia. Otras viven en costas templadas de Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, como el pingüino de Magallanes o el pingüino del Cabo. El pingüino de las Galápagos es el único que vive en el ecuador, y algunas de sus islas quedan ya en el hemisferio norte. En el Ártico no hay pingüinos, y por eso nunca coinciden con el oso polar.
Alimentación
Capturan en el mar peces pequeños, calamares y crustáceos como el krill, a los que persiguen buceando. El pingüino emperador es el campeón: puede sumergirse a más de 500 metros y aguantar más de 20 minutos bajo el agua, mientras que las especies pequeñas bucean pocas decenas de metros. Tragan la presa entera y su lengua y paladar tienen espinas que impiden que se escape. Beben agua de mar, porque tienen glándulas que eliminan el exceso de sal.
Comportamiento y reproducción
La mayoría de los pingüinos son gregarios y forman colonias de miles o incluso cientos de miles de aves. Se comunican con graznidos y cada individuo reconoce la voz de su pareja y de sus crías entre el bullicio. Las parejas suelen ser monógamas durante la temporada de cría y a menudo lo son varios años.
El caso más extremo es el del pingüino emperador, que se reproduce en pleno invierno antártico. La hembra pone un único huevo y se va al mar a alimentarse; el macho lo incuba sobre sus patas, cubierto por un pliegue de piel, durante unos dos meses sin comer, y se agrupa con otros machos para resistir el frío. Otras especies hacen nidos de piedras o excavan madrigueras y ponen uno o dos huevos, que incuban ambos padres por turnos. Los polluelos reciben comida regurgitada. Son animales ovíparos típicos.
Clasificación
Los pingüinos pertenecen al orden Sphenisciformes y se agrupan en seis géneros, entre ellos Aptenodytes (emperador y rey), Pygoscelis, Spheniscus y Eudyptes (penacho amarillo). Son parientes lejanos de los petreles y las aves marinas del orden Procellariiformes. Los fósiles muestran que existieron pingüinos gigantes, de hasta 1,5 m o más, hace entre 25 y 40 millones de años, y los más antiguos conocidos tienen unos 60 millones de años. Son animales de sangre caliente, como el resto de aves.
Conservación
Varias especies están amenazadas, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las principales causas son el cambio climático, que altera el hielo y la disponibilidad de krill y peces, la sobrepesca, las capturas accidentales, los vertidos de petróleo y la introducción de depredadores en sus colonias. El pingüino de las Galápagos y el del Cabo se encuentran en peligro. Los adultos tienen como depredadores naturales al leopardo marino, a la orca y a los leones marinos, mientras que los huevos y polluelos son presa de skúas y otras aves.
Preguntas frecuentes
¿Los pingüinos son aves?
Sí. Aunque no vuelan, tienen plumas, pico, ponen huevos y son de sangre caliente. Sus alas son aletas para nadar.
¿Dónde viven los pingüinos?
Casi todos en el hemisferio sur: Antártida, Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. No viven en el Polo Norte.
¿Qué comen los pingüinos?
Peces, calamares y crustáceos como el krill, que cazan buceando. El emperador puede sumergirse a más de 500 metros.
¿Cuántas especies de pingüinos hay?
Se reconocen unas 18 especies, desde el emperador, de más de un metro, hasta el pingüino azul, de unos 30 centímetros.
¿Cómo incuba el pingüino emperador?
El macho incuba el único huevo sobre sus patas durante unos dos meses de invierno sin comer, mientras la hembra se alimenta en el mar.
Referencias
- Williams, T. D. The Penguins: Spheniscidae. Oxford University Press.
- del Hoyo, J. et al. (eds.). Handbook of the Birds of the World, volumen 1. Lynx Edicions.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y BirdLife International: Lista Roja de pingüinos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Pingüino». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/pinguino/
