Animales de sangre caliente
Los animales de sangre caliente generan su propio calor y mantienen una temperatura corporal estable: mamíferos y aves.
Los animales de sangre caliente son los que mantienen una temperatura corporal alta y relativamente constante, con independencia del frío o del calor del ambiente, gracias al calor que generan con su propio metabolismo. Pertenecen a este grupo todos los mamíferos y todas las aves, que pueden así permanecer activos de día y de noche y vivir desde los polos hasta el desierto.
¿Qué son los animales de sangre caliente?
«Sangre caliente» es una expresión popular. En biología se utilizan los términos endotermia (producir calor internamente) y homeotermia (mantener estable la temperatura corporal). Los animales de sangre caliente son, por tanto, endotermos y, en su mayoría, homeotermos. Su temperatura central suele situarse entre los 36 y los 40 °C en los mamíferos (en torno a los 37 °C en el ser humano) y entre los 40 y los 42 °C en las aves. Se opone a la condición de los animales de sangre fría, que dependen de fuentes externas de calor.
Características
- Metabolismo elevado: producen calor al quemar alimento. Un endotermo necesita varias veces más energía que un ectotermo del mismo tamaño, por lo que come con más frecuencia.
- Aislamiento térmico: pelo, plumas o grasa reducen la pérdida de calor.
- Corazón con cuatro cavidades: separa por completo la sangre oxigenada de la que no lo está, lo que permite abastecer a los tejidos con mucho oxígeno.
- Actividad constante: pueden moverse, cazar o escapar a temperaturas que paralizarían a un reptil.
- Mayor cuidado de las crías: las crías, que pierden calor con facilidad, suelen recibir calor y alimento de sus progenitores.
| Aspecto | Datos |
|---|---|
| Grupos | Mamíferos y aves |
| Temperatura corporal | Mamíferos: aproximadamente 36-40 °C; aves: aproximadamente 40-42 °C |
| Fuente de calor | Metabolismo propio |
| Necesidad de alimento | Alta y regular |
| Ejemplos | Ser humano, perro, ballena, murciélago, águila, pingüino, colibrí |
Cómo regulan su temperatura
Para generar calor o conservarlo
- Temblor muscular: las contracciones rápidas producen calor.
- Termogénesis sin temblor: la grasa parda de crías, animales que hibernan y algunos adultos quema energía directamente como calor.
- Erizamiento del pelo o las plumas: atrapa una capa de aire aislante.
- Vasoconstricción: reduce el flujo de sangre a la piel para perder menos calor.
- Intercambio a contracorriente: en patas de aves y aletas de cetáceos, la sangre que sale del cuerpo cede calor a la que vuelve, y evita pérdidas.
Para eliminar el exceso de calor
- Sudoración: el sudor se evapora y enfría la piel (humanos, caballos).
- Jadeo: el aire que pasa por la lengua y la boca expulsa calor (perros).
- Vasodilatación: más sangre a la piel y a zonas como las orejas del elefante o de la liebre.
- Conducta: buscar sombra, bañarse, ser activos de noche, o cavar madrigueras.
Ejemplos y casos particulares
La gran mayoría de las especies de sangre caliente son mamíferos (como el lobo, el elefante o el delfín) y aves, a diferencia de los reptiles. No obstante, existen matices:
- Heterotermos: algunos mamíferos y aves, como los murciélagos, los colibríes o las marmotas, reducen su temperatura de forma temporal durante el letargo o la hibernación para ahorrar energía.
- Endotermia parcial: unos pocos peces, como los atunes y algunos tiburones (por ejemplo, el tiburón blanco o el marrajo), mantienen más cálidos ciertos músculos y órganos. La tortuga laúd mantiene el cuerpo caliente por su gran tamaño y por su actividad.
- Insectos: las abejas melíferas y algunas polillas calientan su tórax con vibraciones musculares antes de volar.
- Excepciones en mamíferos: la rata topo desnuda regula mal su temperatura y se comporta casi como un ectotermo.
Ventajas e inconvenientes
La endotermia permite estar activo en cualquier momento y colonizar ambientes fríos, pero tiene un alto coste: una gran parte de la energía que se ingiere se emplea en producir calor. Por eso los animales pequeños de sangre caliente, que pierden calor rápidamente por su cociente superficie/volumen, comen casi continuamente. La endotermia evolucionó de forma independiente en el linaje de los mamíferos y en el de las aves; sobre la fisiología de los dinosaurios no avianos, el debate científico continúa.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa que un animal sea de sangre caliente?
Que genera calor internamente y mantiene su temperatura corporal estable e independiente de la del ambiente. Es el caso de los mamíferos y las aves.
¿Cuál es la diferencia entre endotermo y homeotermo?
El endotermo produce su propio calor; el homeotermo mantiene constante su temperatura. Suelen coincidir en mamíferos y aves, pero no siempre: un animal puede ser endotermo y variar su temperatura, como los que hibernan.
¿Qué animales son de sangre caliente?
Todos los mamíferos (perros, ballenas, murciélagos, humanos) y todas las aves (águilas, pingüinos, gallinas).
¿Por qué los animales de sangre caliente comen más?
Porque gran parte de su energía se emplea en producir calor para mantener la temperatura. Un animal de sangre fría del mismo tamaño necesita mucho menos alimento.
¿Los animales que hibernan siguen siendo de sangre caliente?
Sí. Durante la hibernación bajan su temperatura y su metabolismo para ahorrar energía, pero conservan la capacidad de generar calor y de despertar.
Referencias
- Schmidt-Nielsen, K. (1997). Animal Physiology: Adaptation and Environment. Cambridge University Press.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Larson, A. (2008). Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
- Pough, F. H., Janis, C. M. y Heiser, J. B. (2013). Vertebrate Life. Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Animales de sangre caliente». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/animales-de-sangre-caliente/
