Reptiles
Los reptiles son vertebrados de sangre fría con piel escamosa, respiración pulmonar y reproducción mayoritariamente por huevos.
Los reptiles son vertebrados de sangre fría con la piel cubierta de escamas o placas de queratina, que respiran por pulmones y se reproducen sobre todo mediante huevos de cáscara protectora. Forman un grupo de unas 12.000 especies que incluye serpientes, lagartos, tortugas, cocodrilos y el singular tuátara de Nueva Zelanda, y que ha colonizado casi todos los hábitats del planeta, desde desiertos hasta océanos.
¿Qué son los reptiles?
Los reptiles constituyen la clase Reptilia dentro de los vertebrados. Fueron los primeros vertebrados totalmente independientes del agua para reproducirse, gracias al huevo amniótico, que contiene membranas y una cáscara que protege al embrión de la desecación. Este avance les permitió conquistar los ambientes terrestres secos y dominar la Tierra durante la era Mesozoica, la «era de los reptiles».
Desde el punto de vista evolutivo, la clasificación moderna reconoce que las aves descienden de dinosaurios y, por tanto, están dentro del linaje de los reptiles. En el uso habitual y escolar, no obstante, se llama reptiles a los grupos que se describen aquí, y las aves se tratan aparte.
Características
- Piel seca y escamosa, con escamas de queratina que evitan la pérdida de agua. Mudan la piel de forma periódica; las serpientes la sueltan casi entera y los lagartos en fragmentos.
- Ectotermia: obtienen el calor del ambiente. Se calientan al sol y se refugian a la sombra o bajo tierra para enfriarse, por lo que necesitan menos alimento que un animal de su tamaño que genere su propio calor. Se les suele llamar animales de sangre fría.
- Respiración pulmonar durante toda su vida, incluso en las tortugas y los cocodrilos que viven en el agua.
- Corazón de tres cavidades (dos aurículas y un ventrículo parcialmente dividido), salvo los cocodrilos, que tienen cuatro.
- Fecundación interna y, en su mayoría, puesta de huevos con cáscara coriácea o calcárea.
- Extremidades laterales y cuerpo cercano al suelo, aunque algunos, como las serpientes, las han perdido.
| Dato | Información |
|---|---|
| Clase | Reptilia |
| Especies | Unas 12.000 descritas |
| Tamaño | Desde lagartijas de pocos centímetros hasta cocodrilos marinos de unos 6 m |
| Hábitat | Todos los continentes excepto la Antártida; terrestres, arbóreos, acuáticos y marinos |
| Alimentación | Carnívora en la mayoría; las tortugas terrestres y algunos lagartos son herbívoros |
Origen y evolución
Los primeros reptiles aparecieron a finales del Carbonífero, hace unos 320 millones de años, a partir de antepasados anfibios. Durante el Pérmico y, sobre todo, el Mesozoico se diversificaron en multitud de linajes: dinosaurios, pterosaurios voladores, ictiosaurios y plesiosaurios marinos. Tras la extinción masiva de hace unos 66 millones de años desaparecieron los dinosaurios no avianos y los grandes reptiles marinos y voladores. Sobrevivieron tortugas, cocodrilos, lagartos y serpientes, además del linaje que conduce a las aves.
Tipos de reptiles
Escamosos (Squamata)
Es el grupo más numeroso, con más del 95 % de las especies actuales. Incluye los lagartos (iguanas, camaleones, gecos, varanos), las serpientes y las anfisbenas. Los camaleones tienen lengua proyectil y ojos independientes; el dragón de Komodo, el mayor lagarto vivo, puede superar los dos metros y medio de longitud.
Tortugas (Testudines)
Unas 360 especies caracterizadas por el caparazón, formado por huesos fusionados con costillas y vértebras. Pueden ser terrestres, de agua dulce o marinas. Más información en tortugas.
Cocodrilianos (Crocodylia)
Cocodrilos, caimanes, gaviales y aligátores, en total unas 25 especies. Son depredadores semiacuáticos de gran tamaño y los parientes vivos más cercanos de las aves. Ver cocodrilo.
Rincocéfalos (Rhynchocephalia)
Solo sobrevive el tuátara de Nueva Zelanda, un «fósil viviente» de aspecto lagartiforme que pertenece a un linaje independiente.
Hábitat y distribución
Los reptiles están presentes en todos los continentes salvo la Antártida. Son especialmente abundantes en zonas cálidas, porque dependen del calor del entorno. Hay especies de desierto, como los lagartos que se entierran en la arena; arborícolas de selvas; de agua dulce y marinas, como las tortugas marinas y la serpiente marina. En España se encuentran lagartijas, lagartos ocelados, culebras, víboras, galápagos y la tortuga mora.
Alimentación
La mayoría son carnívoros: las serpientes engullen presas enteras, los lagartos pequeños comen insectos y los cocodrilos cazan peces, aves y mamíferos. Algunos son herbívoros, como las tortugas terrestres y la iguana verde adulta, y otros, omnívoros. Al gastar menos energía que las aves o los mamíferos, pueden pasar semanas o meses sin comer.
Reproducción
Casi todos son ovíparos y entierran o ocultan sus huevos. Algunas serpientes y lagartos son ovovivíparos o vivíparos. En muchas especies, la temperatura de incubación determina el sexo de las crías, como en tortugas y cocodrilos. Los cuidados parentales son escasos, salvo en los cocodrilos, cuyas hembras vigilan el nido y transportan a las crías en la boca.
Conservación
Según la UICN, una parte importante de los reptiles evaluados está amenazada. Las causas son la destrucción del hábitat, el comercio ilegal de mascotas y pieles, la persecución directa, las especies invasoras y el cambio climático. Las tortugas marinas y varias especies de cocodrilos y lagartos insulares figuran entre las más vulnerables. Su pérdida altera el equilibrio de los ecosistemas, ya que regulan poblaciones de roedores e insectos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se dice que los reptiles son de sangre fría?
Porque son ectotermos: no producen suficiente calor interno para mantener una temperatura constante y dependen del ambiente. Por eso toman el sol para calentarse y se resguardan para enfriarse.
¿Todos los reptiles ponen huevos?
La mayoría sí, pero hay serpientes y lagartos que paren crías vivas, ya sea por ovoviviparismo (el huevo eclosiona dentro de la madre) o por viviparismo verdadero.
¿Los dinosaurios eran reptiles?
Sí, los dinosaurios eran reptiles. Las aves actuales son sus descendientes directos, por lo que desde el punto de vista evolutivo son también reptiles.
¿Cuántos tipos de reptiles hay?
Hay cuatro grupos actuales: escamosos (lagartos y serpientes), tortugas, cocodrilianos y rincocéfalos, representados por una única especie, el tuátara.
¿Los reptiles respiran bajo el agua?
No, respiran siempre por pulmones. Las especies acuáticas contienen la respiración durante mucho tiempo, y algunas tortugas pueden absorber algo de oxígeno por cavidades de la cloaca o la garganta.
Referencias
- Pough, F. H. et al. Herpetology. Sinauer Associates.
- Uetz, P. et al. The Reptile Database (base de datos taxonómica de reptiles).
- UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Reptiles». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/reptiles/
