Tortuga
La tortuga es un reptil con caparazón óseo, longeva y presente en tierra, agua dulce y mares, cuyas especies están en gran parte amenazadas.
La tortuga es un reptil del orden de los quelonios (Testudines) que se distingue por su caparazón óseo, una coraza formada por costillas y vértebras fusionadas que protege su cuerpo. Existen unas 360 especies, terrestres, de agua dulce y marinas, que han cambiado muy poco desde hace más de 200 millones de años. Muchas son muy longevas, y buena parte de ellas se encuentra hoy amenazada.
¿Qué es una tortuga?
Las tortugas forman uno de los cuatro grupos actuales de reptiles. Su linaje se remonta al Triásico: Odontochelys, de hace unos 220 millones de años, tenía un plastrón completo pero aún carecía de caparazón dorsal completo y conservaba dientes. En el uso del español, el término «tortuga» se aplica de forma general, pero se suele distinguir entre tortugas terrestres, de patas robustas y caparazón abombado; galápagos, de agua dulce y con patas palmeadas; y tortugas marinas, con extremidades transformadas en aletas.
Características
- Caparazón: la parte dorsal (espaldar) y la ventral (plastrón) están unidas por puentes laterales y cubiertas por escudos de queratina. A diferencia de lo que se cree, el caparazón no se puede quitar: forma parte del esqueleto.
- Pico córneo sin dientes, adaptado a cortar vegetales, esponjas, moluscos o medusas según la especie.
- Retracción de cabeza y extremidades: las criptodiras esconden el cuello en vertical dentro del caparazón; las pleurodiras lo pliegan hacia un lado.
- Metabolismo lento y ectotermia: regulan la temperatura con el sol y la sombra, y muchas pueden pasar largos periodos sin comer.
- Respiración pulmonar, incluso en las marinas, que salen a la superficie a tomar aire.
| Dato | Información |
|---|---|
| Clasificación | Clase Reptilia, orden Testudines |
| Especies | Unas 360 (incluidas siete de tortugas marinas) |
| Tamaño | Desde unos 10 cm (tortugas manchadas africanas) hasta cerca de 2 m (tortuga laúd) |
| Hábitat | Desiertos, bosques, ríos, lagos, humedales y todos los océanos tropicales y templados |
| Alimentación | Herbívora, omnívora o carnívora según la especie |
| Esperanza de vida | Muchas superan los 50 años; las gigantes pueden pasar de los 100 |
Tipos de tortugas
Tortugas terrestres
Familia Testudinidae. Son sobre todo herbívoras y tienen patas en forma de columna. Entre ellas, la tortuga gigante de Galápagos, que puede superar los 250 kg, y la tortuga mora (Testudo graeca), presente en el sureste de España y el Mediterráneo.
Galápagos y tortugas de agua dulce
Viven en ríos, lagunas y humedales. En la península ibérica habitan el galápago europeo (Emys orbicularis) y el galápago leproso (Mauremys leprosa). El galápago de Florida, vendido como mascota y liberado, se ha convertido en especie invasora que desplaza a los nativos.
Tortugas marinas
Las siete especies actuales son la verde, la boba, la carey, la golfina, la lora, la plana y la laúd, la mayor, que puede pasar de 500 kg y bucear a más de mil metros de profundidad. Pasan casi toda la vida en el mar, donde forman parte de los animales marinos, y solo las hembras salen a tierra para poner huevos. Realizan grandes migraciones, a veces de miles de kilómetros, entre sus zonas de alimentación y las playas donde nacieron. La tortuga boba anida en las costas del Mediterráneo, incluidas algunas playas españolas.
Hábitat y distribución
Se encuentran en todos los continentes salvo la Antártida. Son más diversas en las regiones tropicales y subtropicales, con puntos calientes en el sudeste de Asia, el sureste de Estados Unidos y el Amazonas. Las especies de zonas frías pasan el invierno en letargo, enterradas o en el fondo de las charcas.
Alimentación
La dieta depende del tipo. Las tortugas terrestres son herbívoras: comen hierbas, flores, frutos y cactus. Los galápagos suelen ser omnívoros, con insectos, peces pequeños, renacuajos y plantas acuáticas. En el mar, la tortuga verde adulta come algas y fanerógamas marinas, la carey se alimenta de esponjas, la boba de crustáceos y moluscos y la laúd, casi exclusivamente de medusas, por lo que confunde con ellas las bolsas de plástico.
Reproducción
Todas las tortugas son ovíparas. La hembra cava un nido en tierra o arena, pone los huevos, los cubre y se marcha, sin cuidar a las crías. En muchas especies la temperatura de incubación determina el sexo: en general, el calor favorece el nacimiento de hembras y el frío, el de machos. Esto hace que el calentamiento global pueda desequilibrar las poblaciones. Al nacer, las crías corren hacia el mar o el agua, y solo una pequeña fracción llega a adulta. Las tortugas marinas tardan décadas en madurar sexualmente.
Longevidad
Las tortugas son célebres por su vida larga. Las gigantes de Galápagos y Aldabra pueden vivir más de un siglo. Uno de los casos más conocidos es Jonathan, una tortuga gigante de Seychelles en Santa Elena, que se estima nació hacia 1832 y está considerado el animal terrestre más viejo vivo. Su metabolismo lento y su protección corporal contribuyen a esta longevidad.
Conservación
Más de la mitad de las especies de tortugas y galápagos evaluadas se consideran amenazadas, lo que las convierte en uno de los grupos de vertebrados más en riesgo, según la UICN y la Turtle Conservation Coalition. Las amenazas principales son:
- La pérdida y degradación de hábitats, incluidas las playas de anidación.
- La captura accidental en redes y palangres.
- El comercio ilegal de ejemplares, carne, huevos y caparazones.
- La contaminación y los residuos plásticos en el mar.
- El cambio climático, que altera la proporción de sexos y eleva el nivel del mar.
Los programas de protección de nidos, las zonas marinas protegidas y la reducción de capturas accesorias están ayudando a recuperar poblaciones.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto vive una tortuga?
Depende de la especie: muchas viven entre 30 y 80 años, y las tortugas gigantes pueden superar el siglo. Algunos ejemplares terrestres cuentan con edades superiores a los 150 años.
¿Qué diferencia hay entre tortuga y galápago?
En español, «tortuga» se usa para las terrestres y las marinas, y «galápago» para las de agua dulce, de patas con membranas y caparazón más plano. Todas pertenecen al mismo orden, los quelonios.
¿Pueden las tortugas salir de su caparazón?
No. El caparazón es parte de su esqueleto, soldado a las costillas y vértebras, y tiene terminaciones nerviosas.
¿Cuántas especies de tortugas marinas hay?
Siete: laúd, verde, boba, carey, golfina, lora y plana. Seis de ellas pertenecen a la familia Cheloniidae y la laúd, a la Dermochelyidae.
¿Por qué las tortugas marinas vuelven a la playa donde nacieron?
Se cree que utilizan el campo magnético terrestre y señales químicas para orientarse hacia su zona natal. Este comportamiento se llama filopatría.
Referencias
- Ernst, C. H. y Barbour, R. W. Turtles of the World. Smithsonian Institution Press.
- Turtle Taxonomy Working Group. Turtles of the World: lista de verificación taxonómica.
- UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas y Grupo de Especialistas en Tortugas de Agua Dulce y Terrestres.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Tortuga». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/tortuga/
