Ciencia antigua

Mucho antes de que existieran los laboratorios, las civilizaciones antiguas ya medían el cielo, calculaban cosechas, curaban heridas y se preguntaban de qué está hecho el mundo. La ciencia antigua es ese primer capítulo del conocimiento: una mezcla de observación práctica, matemáticas, filosofía y mito que sentó las bases de lo que hoy llamamos ciencia.

¿Qué es la ciencia antigua?

Se denomina ciencia antigua al conjunto de conocimientos sobre la naturaleza, las matemáticas, el cielo y el cuerpo humano desarrollados desde las primeras civilizaciones hasta, aproximadamente, el final de la Antigüedad (siglo V d. C., con la caída del Imperio romano de Occidente). Hablar de «ciencia» en este periodo es en parte un convenio: no existía la profesión de científico ni un método experimental formalizado, y las explicaciones naturales convivían con la religión, la astrología o la magia.

Aun así, hubo algo esencial: la búsqueda de regularidades en la naturaleza y, con los griegos, el intento de explicarlas mediante causas naturales y razonamientos, sin recurrir a la voluntad de los dioses.

Características

• Origen práctico: la agricultura, la construcción, el comercio y la navegación exigían medir, contar y predecir el calendario.
• Unión con la filosofía y la religión: el saber no estaba dividido en disciplinas; el mismo pensador podía estudiar astronomía, ética y política.
• Observación sin experimentación sistemática: se registraban fenómenos con gran paciencia, pero rara vez se provocaban en condiciones controladas.
• Importancia de la razón y la geometría: los griegos introdujeron la demostración como forma de garantizar un conocimiento.
• Transmisión limitada: el saber circulaba en manuscritos copiados a mano, en bibliotecas y escuelas como la de Alejandría.

Las grandes civilizaciones

Mesopotamia

Los babilonios desarrollaron un sistema de numeración sexagesimal, del que heredamos la división de la hora en 60 minutos y el círculo en 360 grados. Registraron durante siglos los movimientos de planetas y eclipses, y resolvieron problemas algebraicos que hoy equivaldrían a ecuaciones de segundo grado. La tablilla Plimpton 322 (hacia 1800 a. C.) recoge ternas de números relacionadas con el teorema que después se asociaría a Pitágoras.

Egipto

Los egipcios crearon un calendario civil de 365 días y una geometría práctica para volver a medir las tierras tras las crecidas del Nilo. El papiro Rhind (copiado hacia 1550 a. C.) reúne problemas de aritmética y geometría, y el papiro Edwin Smith (hacia 1600 a. C.) es un tratado quirúrgico que describe casos con un enfoque notablemente empírico.

India y China

En la India se perfeccionó el sistema decimal posicional y el uso del cero, base de nuestra numeración. China aportó inventos técnicos como el papel, los primeros indicadores magnéticos (precursores de la brújula) o el sismoscopio de Zhang Heng (132 d. C.), además de registros astronómicos continuados durante siglos.

Grecia

Los pensadores jonios, como Tales de Mileto (siglo VI a. C.), buscaron un principio natural del que derivara todo lo existente. Pitágoras y su escuela vincularon el número con la armonía y el cosmos. Hipócrates impulsó una medicina basada en la observación y no en causas sobrenaturales. Platón fundó la Academia, y su discípulo Aristóteles (384-322 a. C.) clasificó los seres vivos, estudió el movimiento y sistematizó la lógica.

En la época helenística destacaron Euclides, cuyos Elementos (hacia 300 a. C.) ordenaron la geometría a partir de axiomas; Arquímedes, que estudió la palanca, el empuje de los fluidos y el cálculo de áreas y volúmenes; Aristarco de Samos, que propuso un sistema heliocéntrico; y Eratóstenes, que estimó con notable aproximación la circunferencia de la Tierra midiendo sombras. Después llegarían Hiparco, Ptolomeo (autor del Almagesto, siglo II d. C.) y el médico Galeno.

Aportes principales

Limitaciones y legado

Muchas teorías antiguas hoy sabemos que eran erróneas: el modelo geocéntrico de Ptolomeo o la física aristotélica del movimiento dominaron durante siglos y no se pusieron a prueba con experimentos rigurosos. Sin embargo, fueron intentos racionales de explicar el mundo y proporcionaron preguntas, conceptos y un lenguaje que la ciencia moderna heredó, a menudo para corregirlos.

Gran parte de ese legado se salvó gracias al mundo islámico medieval, donde se tradujeron y ampliaron obras griegas en centros como la Casa de la Sabiduría de Bagdad. Allí trabajó Al-Juarismi (hacia 780-850), de cuyo nombre deriva la palabra «algoritmo» y de cuya obra procede el término «álgebra». Desde allí y desde la España de las tres culturas, ese saber regresó a la Europa latina.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Lindberg, D. C. (1992). The Beginnings of Western Science (trad. esp.: Los inicios de la ciencia occidental, Paidós, 2002).
• Farrington, B. (1944). Greek Science.
• Lloyd, G. E. R. (1970). Early Greek Science: Thales to Aristotle.