La Luna
La Luna es el único satélite natural de la Tierra, a unos 384.400 km de distancia, y el único mundo extraterrestre pisado por humanos.
La Luna es el único satélite natural de la Tierra y el cuerpo celeste más cercano a nosotros. Orbita nuestro planeta a unos 384.400 km de distancia, ilumina las noches con la luz que refleja del Sol y es, hasta ahora, el único mundo fuera de la Tierra al que han llegado seres humanos.
¿Qué es la Luna?
La Luna es un cuerpo rocoso, sin atmósfera apreciable y sin luz propia, que gira alrededor de la Tierra y con ella forma un sistema doble inusual: es muy grande en relación con su planeta, ya que su diámetro equivale a algo más de una cuarta parte del terrestre. Es el quinto satélite más grande del sistema solar, por detrás de Ganímedes, Titán, Calisto e Ío. Se la conoce también como Selene, nombre griego del que derivan palabras como «selenita» o «selenografía».
Características principales
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Diámetro | 3.474 km (27 % del de la Tierra) |
| Masa | 7,35 × 1022 kg (1/81 de la Tierra) |
| Distancia media a la Tierra | 384.400 km (entre 356.000 y 406.700 km) |
| Periodo orbital | 27,3 días (mes sidéreo); 29,5 días entre fases iguales |
| Rotación | 27,3 días (sincronizada con su traslación) |
| Gravedad superficial | 1,62 m/s² (aproximadamente una sexta parte de la terrestre) |
| Densidad media | 3,34 g/cm³ |
| Temperatura superficial | De unos -170 °C de noche a unos 120 °C de día |
La Luna se aleja de la Tierra unos 3,8 cm al año, a medida que las mareas transfieren energía de la rotación terrestre a la órbita lunar. Como consecuencia, los días terrestres se alargan muy lentamente.
Origen
La hipótesis más aceptada es la del impacto gigante: hace unos 4.500 millones de años, poco después de formarse la Tierra, un cuerpo del tamaño de Marte, a menudo llamado Theia, chocó con ella. El material expulsado se reunió en órbita y formó la Luna. Esta teoría explica por qué la Luna tiene un núcleo de hierro pequeño y una composición parecida a la del manto terrestre, y por qué las muestras traídas por el programa Apolo coinciden tanto con las rocas de la Tierra.
Estructura y superficie
- Corteza: de unos 40 km de espesor medio, más gruesa en la cara oculta.
- Manto: rocoso y rico en silicatos.
- Núcleo: pequeño, de unos 330 km de radio, con una parte externa líquida y otra interna sólida.
La superficie está cubierta por regolito, una capa de polvo y fragmentos fruto de miles de millones de años de impactos. Se distinguen dos tipos de terreno: las tierras altas, claras y muy craterizadas, y los mares (maria), grandes llanuras oscuras de basalto formadas por coladas de lava hace entre 3.000 y 4.000 millones de años. No contienen agua: el nombre se debe a los astrónomos antiguos. La cara visible tiene muchos mares; la oculta, muy pocos.
Como carece de atmósfera, la Luna no sufre meteorización por viento ni lluvia, de modo que los cráteres y las huellas de los astronautas se conservan durante enormes periodos. Se ha confirmado la existencia de hielo de agua en cráteres polares permanentemente en sombra, donde la temperatura puede bajar de -230 °C.
Movimientos, fases y eclipses
La Luna tarda lo mismo en rotar que en orbitar la Tierra, por lo que siempre nos muestra la misma cara. Gracias a la libración, un ligero balanceo, en conjunto podemos ver cerca del 59 % de su superficie. A lo largo del mes cambia su aspecto según su posición respecto al Sol: son las fases de la Luna. Su atracción gravitatoria provoca las mareas oceánicas y, cuando se alinea con la Tierra y el Sol, causa eclipses solares y eclipses lunares. Además, estabiliza la inclinación del eje terrestre, lo que contribuye a un clima relativamente estable.
Exploración
La carrera hacia la Luna comenzó en 1959, cuando la sonda soviética Luna 2 se estrelló en su superficie y Luna 3 fotografió por primera vez la cara oculta. El 20 de julio de 1969 la misión Apolo 11 llevó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin al Mar de la Tranquilidad. Entre 1969 y 1972, seis misiones Apolo aterrizaron y doce astronautas caminaron sobre la Luna, trayendo unos 382 kg de rocas.
En la actualidad la exploración se ha reactivado. China posó Chang’e 4 en la cara oculta en 2019 y Chang’e 6 trajo muestras de esa región en 2024; India logró descender cerca del polo sur con Chandrayaan-3 en 2023; y el programa Artemis de la NASA proyecta el regreso de astronautas a la superficie lunar.
Datos curiosos
- La Luna tiene un tamaño aparente de medio grado, casi igual al del Sol, lo que hace posibles los eclipses totales.
- No tiene atmósfera ni sonido: en su superficie reina el silencio.
- Los terremotos lunares (lunamotos) pueden durar hasta diez minutos o más.
- Su gravedad permite que una persona de 70 kg pese allí unos 12 kg.
¿A qué distancia está la Luna de la Tierra?
A una distancia media de 384.400 km. La luz tarda algo más de un segundo en recorrerla. Varía entre unos 356.000 y 406.700 km por su órbita elíptica.
¿Cómo se formó la Luna?
La hipótesis más aceptada es el impacto gigante: hace unos 4.500 millones de años un cuerpo del tamaño de Marte chocó con la Tierra primitiva y los restos expulsados formaron la Luna.
¿Por qué siempre vemos la misma cara de la Luna?
Porque su rotación está sincronizada con su órbita: tarda 27,3 días en dar una vuelta sobre sí misma y 27,3 días en dar una vuelta a la Tierra.
¿Tiene la Luna luz propia?
No. Brilla porque refleja la luz del Sol. Refleja solo alrededor del 12 % de la luz que recibe, pues su superficie es oscura.
¿Cuántas personas han pisado la Luna?
Doce, durante las seis misiones Apolo que alunizaron entre 1969 y 1972. Desde entonces no ha vuelto a aterrizar ningún ser humano.
Referencias
- NASA Solar System Exploration, ficha de la Luna y programa Apolo.
- ESA, información sobre exploración lunar.
- Hartmann, W. K. Moons and Planets, Wadsworth.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «La Luna». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/la-luna/
