Saturno
Saturno es el sexto planeta del sistema solar, un gigante gaseoso famoso por su sistema de anillos y sus más de 270 lunas.
Saturno es el sexto planeta del sistema solar y el segundo más grande, después de Júpiter. Es un gigante gaseoso conocido por su espectacular sistema de anillos, el más extenso y brillante de todos los planetas, y por sus numerosas lunas, entre ellas Titán y Encélado.
¿Qué es Saturno?
Saturno es un planeta gigante formado sobre todo por hidrógeno y helio, sin una superficie sólida. Su nombre procede del dios romano de la agricultura, identificado con el Cronos griego, y de él deriva el nombre inglés del sábado (Saturday). Es visible a simple vista como un punto amarillento y estable, y ya lo conocían los pueblos de la Antigüedad, que lo consideraban el planeta más lejano.
Características
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Diámetro ecuatorial | 120.536 km (9,4 veces el de la Tierra) |
| Masa | 95 veces la de la Tierra |
| Densidad media | 0,69 g/cm³ (menor que la del agua) |
| Distancia media al Sol | Unos 1.434 millones de km (9,6 UA) |
| Periodo orbital | 29,4 años terrestres |
| Periodo de rotación | Unas 10,7 horas |
| Inclinación del eje | Unos 27° |
| Temperatura en la cima de las nubes | Alrededor de -180 °C |
| Satélites | Más de 270 confirmados |
Su densidad es tan baja que, en teoría, flotaría en un océano lo bastante grande. Gira tan deprisa que su ecuador se hincha y los polos se achatan: es el planeta más achatado del sistema solar, con una diferencia de casi el 10 % entre ambos diámetros.
Estructura y composición
La atmósfera de Saturno es de aproximadamente un 96 % de hidrógeno y un 3 % de helio, con trazas de metano y amoniaco. Bajo las nubes, la presión aumenta hasta que el hidrógeno se comporta como un líquido y luego como un metal líquido, y en el centro se supone la existencia de un núcleo denso de roca y hielo. Emite más energía de la que recibe del Sol, por la lenta contracción del planeta y la «lluvia» de helio en su interior.
En las capas altas soplan vientos de hasta unos 1.800 km/h en el ecuador. En el polo norte hay una corriente de chorro con forma de hexágono, de unos 29.000 km de ancho, descubierta por las sondas Voyager en la década de 1980. Cada aproximadamente 30 años, en el hemisferio norte surge además una gran tormenta blanca.
Los anillos de Saturno
Los anillos se extienden hasta unos 280.000 km del planeta, pero su espesor medio es de apenas unas decenas de metros. Están formados casi por completo por hielo de agua, con partículas que van del tamaño de un grano de polvo al de una casa. Los más visibles son los anillos A, B y C, separados por la división de Cassini, un hueco de unos 4.800 km descubierto por Giovanni Domenico Cassini en 1675. Otros, más tenues, son el D, el E, el F y el G.
Galileo los vio por primera vez en 1610, pero con su telescopio los tomó por dos «orejas» o satélites. Fue Christiaan Huygens quien, a finales de la década de 1650, reconoció que eran un anillo. Su origen y edad se discuten: unos estudios, basados en los datos de la sonda Cassini, los consideran jóvenes (de unos cientos de millones de años), mientras que otros defienden que son tan antiguos como el planeta. Lo que sí se sabe es que se están perdiendo lentamente, por la caída de material hacia Saturno.
Como el eje está inclinado, desde la Tierra los anillos se ven cada año más o menos abiertos, y cada unos 13-15 años se alinean de canto y parecen desaparecer, como ocurrió en 2025.
Satélites
Saturno tiene la mayor cantidad de satélites naturales del sistema solar, más de 270. Los más importantes son:
- Titán: unos 5.150 km, el segundo satélite más grande del sistema solar y el único con una atmósfera densa, de nitrógeno. Tiene lagos y ríos de metano y etano líquidos.
- Encélado: pequeño y muy brillante, lanza géiseres de vapor de agua que revelan un océano subterráneo. Es uno de los lugares más prometedores para buscar vida.
- Mimas, Tetis, Dione, Rea y Jápeto: mundos de hielo, con cráteres como el de Herschel, en Mimas.
Exploración
Han visitado Saturno la Pioneer 11 (1979), la Voyager 1 (1980) y la Voyager 2 (1981). La misión más completa fue Cassini-Huygens, de la NASA, la ESA y la ASI: orbitó el planeta entre 2004 y 2017, y la sonda Huygens aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. Terminó con la entrada controlada de Cassini en la atmósfera de Saturno, el 15 de septiembre de 2017. La misión Dragonfly de la NASA, un dron que explorará Titán, está prevista para la década de 2030.
Datos curiosos
- El símbolo del planeta es una hoz, atributo del dios Saturno.
- Un año saturnino dura casi 30 años terrestres, pero un día solo unas 10,7 horas.
- Con un telescopio pequeño de unos 50 mm ya se distinguen los anillos.
- Sus anillos reflejan mucha luz, pero siguen siendo casi transparentes en algunas zonas.
Preguntas frecuentes
¿De qué están hechos los anillos de Saturno?
Sobre todo de hielo de agua, con una pequeña proporción de roca y polvo. Las partículas van del tamaño de un grano de arena al de una casa.
¿Cuántas lunas tiene Saturno?
Más de 270 confirmadas, la mayor cifra de todo el sistema solar. La más grande es Titán.
¿Podría Saturno flotar en el agua?
En teoría sí, porque su densidad media (0,69 g/cm³) es menor que la del agua. Es solo una imagen, ya que no existe un océano tan grande.
¿Cuánto tarda Saturno en dar una vuelta al Sol?
Unos 29,4 años terrestres.
¿Se puede ver Saturno a simple vista?
Sí, como un punto amarillento que no parpadea. Para ver los anillos hace falta un telescopio o unos prismáticos potentes.
Referencias
- NASA Solar System Exploration: Saturn y misión Cassini-Huygens.
- Hedman, M. M. y Nicholson, P. D. (2013). «Kronoseismology: Using density waves in Saturn’s C ring to probe the planet’s interior». The Astronomical Journal, 146.
- Sagan, C. (1980). Cosmos. Planeta.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Saturno». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/saturno/
