Júpiter
Júpiter es el quinto planeta del sistema solar y el mayor de todos, un gigante gaseoso con más masa que los demás planetas juntos.
Júpiter es el quinto planeta del sistema solar y el mayor de todos: un gigante gaseoso con más masa que el resto de los planetas juntos. Su atmósfera de bandas de colores y la gran tormenta conocida como Gran Mancha Roja lo hacen inconfundible incluso con un telescopio pequeño.
¿Qué es Júpiter?
Júpiter es un planeta gigante formado principalmente por hidrógeno y helio, sin una superficie sólida en sentido estricto. Se encuentra a unas 5,2 unidades astronómicas del Sol (unos 780 millones de kilómetros), más allá del cinturón de asteroides. Su nombre procede del dios romano Júpiter, equivalente al Zeus griego, rey de los dioses. Se conoce desde la antigüedad porque es visible a simple vista: suele ser, después del Sol, la Luna y Venus, el astro más brillante del cielo nocturno, aunque Marte puede superarlo en algunas oposiciones.
Características físicas y orbitales
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Diámetro ecuatorial | 142.984 km (unas 11 veces el de la Tierra) |
| Masa | 1,9 × 1027 kg (unas 318 veces la de la Tierra) |
| Distancia media al Sol | 778 millones de km (5,2 UA) |
| Periodo orbital (año) | 11,86 años terrestres |
| Rotación (día) | Unas 9 h 56 min |
| Inclinación del eje | Unos 3,1° |
| Gravedad en las nubes | 24,8 m/s² (unas 2,5 veces la terrestre) |
| Temperatura en la cima de las nubes | Alrededor de -110 °C |
| Satélites conocidos | Más de 90 |
Su volumen permitiría albergar más de 1.300 Tierras. Sin embargo, su densidad media es de apenas 1,33 g/cm³, solo algo mayor que la del agua, porque está hecho de gases ligeros. Gira tan rápido que su ecuador se abulta y el planeta resulta visiblemente achatado por los polos.
Estructura y composición
Por masa, Júpiter es aproximadamente un 75 % de hidrógeno y un 24 % de helio, con pequeñas proporciones de metano, amoníaco, vapor de agua y otros compuestos. Su composición es parecida a la del Sol, pero no tiene masa suficiente para iniciar la fusión nuclear.
- Atmósfera: organizada en bandas claras (zonas) y oscuras (cinturones), paralelas al ecuador, con vientos que superan los 500 km/h. Las nubes son de amoníaco, hidrosulfuro de amonio y agua en capas.
- Manto de hidrógeno líquido y metálico: bajo la atmósfera, la presión convierte el hidrógeno en un fluido que conduce la electricidad. Las corrientes en esta capa generan el campo magnético más intenso de los planetas del sistema solar.
- Núcleo: probablemente una región densa de roca y hielos, quizá difusa y mezclada con el manto. Las medidas de la misión Juno sugieren que no es un núcleo pequeño y compacto.
Júpiter emite más calor del que recibe del Sol, un exceso de energía debido a la lenta contracción del planeta desde su formación.
La Gran Mancha Roja y otros fenómenos
La Gran Mancha Roja es un anticiclón gigante, una tormenta que se observa desde hace al menos 190 años. Su tamaño ha ido reduciéndose: hoy mide algo más que el diámetro de la Tierra, cuando hace un siglo y medio era varias veces mayor. Gira en sentido antihorario y sus vientos alcanzan unos 400 km/h. Además, Júpiter tiene auroras en sus polos, relámpagos mucho más potentes que los terrestres y tormentas de menor tamaño llamadas óvalos blancos.
Posee un tenue sistema de anillos, descubierto por la sonda Voyager 1 en 1979, formado por polvo expulsado de sus pequeñas lunas interiores por los impactos de micrometeoritos. Nada que ver con los espectaculares anillos de Saturno.
Satélites
Júpiter tiene más de noventa lunas confirmadas. Las cuatro mayores, llamadas galileanas, fueron descubiertas por Galileo en 1610: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Ganímedes es el satélite más grande del sistema solar, incluso mayor que Mercurio. Tienes más información en el artículo sobre las lunas de Júpiter.
Exploración y observación
Las sondas Pioneer 10 (1973) y Pioneer 11, Voyager 1 y 2 (1979), Ulysses, Cassini y New Horizons lo visitaron de paso. La misión Galileo (NASA) orbitó el planeta de 1995 a 2003 y lanzó una sonda a su atmósfera. La nave Juno, en órbita desde 2016, estudia su interior, su atmósfera y su campo magnético. Europa Clipper (NASA) y JUICE (ESA) viajan hacia el sistema joviano para estudiar sus lunas heladas.
Júpiter es un objetivo ideal para aficionados: con prismáticos se ven las cuatro lunas galileanas como puntos alineados, y con un telescopio pequeño, las bandas y, a veces, la Gran Mancha Roja. En julio de 1994 los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 chocaron con el planeta, el primer impacto de este tipo observado directamente.
Datos curiosos
- Su masa es unas 2,5 veces la de todos los demás planetas juntos.
- Es el planeta con el día más corto: menos de 10 horas.
- Su gravedad ayuda a desviar cometas y asteroides, y se le ha llamado a veces el «aspirador» del sistema solar, aunque su papel protector es más matizado.
- Es el primero de los planetas gigantes y su formación temprana condicionó la del resto del sistema.
¿Cuántos días tiene un año en Júpiter?
Un año joviano dura unos 11,86 años terrestres, o sea, unos 4.333 días de la Tierra. Un día joviano, en cambio, dura menos de 10 horas.
¿Se puede aterrizar en Júpiter?
No. Es un gigante gaseoso sin superficie sólida: cualquier nave sería destruida por la creciente presión y temperatura al descender. La sonda de Galileo se hundió en 1995 y dejó de funcionar a unos 150 km por debajo de las nubes.
¿Por qué se llama Gran Mancha Roja?
Porque es una enorme tormenta de color rojizo anaranjado. Es un anticiclón de varios miles de kilómetros que lleva observándose desde hace siglos y que se va reduciendo.
¿Cuántas lunas tiene Júpiter?
Más de noventa confirmadas, y la cifra sigue creciendo con nuevos descubrimientos. Las cuatro mayores son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.
¿Podría Júpiter convertirse en una estrella?
No. Necesitaría unas 80 veces su masa actual para fusionar hidrógeno de forma estable. Por eso es un planeta y no una estrella fallida.
Referencias
- NASA Solar System Exploration, ficha de Júpiter y misión Juno.
- ESA, misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer).
- Lang, K. R. The Cambridge Guide to the Solar System, Cambridge University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Júpiter». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/jupiter/
