Lunas de Júpiter

Las lunas de Júpiter son los satélites naturales que orbitan alrededor del mayor planeta del sistema solar. Se conocen más de noventa, y el número sigue creciendo. Cuatro de ellas, Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, son mundos de tamaño planetario que Galileo descubrió en 1610 y que hoy figuran entre los lugares más fascinantes del sistema solar.

¿Qué son las lunas de Júpiter?

Son cuerpos que giran alrededor de Júpiter retenidos por su enorme gravedad. Se calcula que hay 95 confirmadas desde 2023, y las observaciones recientes siguen añadiendo pequeñas lunas de apenas unos kilómetros. Las cuatro mayores se denominan galileanas en honor a Galileo Galilei, que las observó en enero de 1610 con su telescopio. El astrónomo alemán Simon Marius afirmó haberlas visto casi a la vez y propuso los nombres con que hoy se conocen, tomados de amantes y favoritos del dios Zeus (Júpiter para los romanos).

Este descubrimiento fue clave en la historia de la ciencia: demostró que había cuerpos que giraban en torno a un centro distinto de la Tierra, un argumento a favor del modelo heliocéntrico de Copérnico.

Las cuatro lunas galileanas

Luna	Diámetro	Distancia a Júpiter	Periodo orbital	Rasgo destacado
Ío	3.643 km	Unos 422.000 km	1,77 días	Cuerpo con más actividad volcánica del sistema solar
Europa	3.122 km	Unos 671.000 km	3,55 días	Océano de agua líquida bajo una corteza de hielo
Ganímedes	5.268 km	Unos 1.070.000 km	7,15 días	La luna más grande del sistema solar; tiene campo magnético propio
Calisto	4.821 km	Unos 1.883.000 km	16,7 días	Superficie con más cráteres del sistema solar

• Ío: es ligeramente mayor que nuestra Luna. Las fuerzas de marea de Júpiter y de las otras lunas la comprimen y la calientan, lo que alimenta cientos de volcanes activos que lanzan penachos de azufre a decenas de kilómetros de altura. Su superficie es amarillenta y anaranjada y se renueva continuamente, por lo que apenas tiene cráteres.
• Europa: una capa de hielo de pocas decenas de kilómetros cubre un océano global de agua salada que, según los cálculos, contiene más agua que todos los océanos de la Tierra. Es uno de los principales candidatos a albergar vida microbiana.
• Ganímedes: con 5.268 km de diámetro es mayor que el planeta Mercurio, aunque con menos de la mitad de su masa. Es la única luna conocida con campo magnético propio y probablemente posee un océano subterráneo entre capas de hielo.
• Calisto: la más externa de las galileanas, tiene una superficie antiquísima, muy craterizada, y quizá un océano profundo. Está fuera de las zonas más intensas de radiación de Júpiter.

La resonancia orbital

Ío, Europa y Ganímedes mantienen una resonancia orbital 1:2:4, llamada resonancia de Laplace: cuando Ganímedes completa una órbita, Europa completa dos e Ío cuatro. Esta sincronía mantiene sus órbitas ligeramente elípticas y provoca el calentamiento por marea que alimenta el volcanismo de Ío y mantiene líquido el agua de Europa.

Otros grupos de satélites

Además de las galileanas, hay otros grupos con características diferenciadas:

• Lunas interiores o del grupo de Amaltea: Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe. Son pequeñas, irregulares y orbitan muy cerca del planeta; sus impactos alimentan los tenues anillos de Júpiter. Amaltea fue descubierta en 1892 por Edward Barnard, y fue la última luna del planeta hallada a ojo en un telescopio.
• Lunas irregulares: constituyen la gran mayoría. Son pequeñas, de entre unos pocos kilómetros y algo más de 100 km, con órbitas lejanas, inclinadas y excéntricas. Muchas giran en sentido contrario al de rotación del planeta (retrógradas). Se cree que son asteroides o cometas capturados, y se agrupan en familias como Himalia, Ananké, Carmé y Pasífae.

Exploración

Las naves Pioneer, Voyager y, sobre todo, Galileo (1995-2003) revelaron los detalles de sus superficies. La sonda Juno, en órbita desde 2016, ha realizado sobrevuelos cercanos de Ío, Europa y Ganímedes. Dos misiones apuntan ahora a las lunas heladas: Europa Clipper, de la NASA, lanzada en 2024, y JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), de la ESA, lanzada en 2023, que estudiará Ganímedes, Calisto y Europa. Ambas llegarán al sistema joviano en la década de 2030.

Datos curiosos y observación

• Las lunas galileanas se ven con unos prismáticos estables: aparecen como puntos de luz alineados junto al planeta, y cambian de posición de una noche a otra.
• Midiendo los eclipses de Ío, el astrónomo danés Ole Rømer calculó en 1676 que la luz tiene una velocidad finita.
• Sobre la superficie de Ío, Júpiter ocuparía en el cielo un diámetro aparente unas 40 veces mayor que el de la Luna llena vista desde la Tierra.
• Otros planetas gigantes también tienen sistemas de satélites, como Saturno; consulta la ficha de los satélites naturales.

Referencias

• NASA Solar System Exploration, fichas de las lunas de Júpiter y de las misiones Galileo y Juno.
• ESA, misión JUICE.
• Lang, K. R. The Cambridge Guide to the Solar System, Cambridge University Press.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Lunas de Júpiter». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/lunas-de-jupiter/

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Sobre el autor

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