Satélites naturales
Los satélites naturales son cuerpos que orbitan planetas, planetas enanos o asteroides; en el sistema solar se conocen más de 400.
Un satélite natural, o luna, es un cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta, un planeta enano o un asteroide. En el sistema solar se conocen más de cuatrocientos, desde diminutos fragmentos irregulares de pocos kilómetros hasta mundos mayores que Mercurio, como Ganímedes. El único satélite natural de la Tierra es la Luna.
¿Qué es un satélite natural?
Se diferencia de un satélite artificial en que no lo ha construido el ser humano. Está ligado a su cuerpo principal por la gravedad, y ambos giran alrededor de un centro de masas común situado casi siempre dentro del cuerpo mayor. La excepción es el sistema Plutón-Caronte, donde el centro de masas queda fuera de Plutón.
El primer descubrimiento de satélites tras la Luna lo hizo Galileo Galilei en enero de 1610 con su telescopio: los cuatro mayores de Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), llamados lunas galileanas. Aquello demostró que no todo giraba alrededor de la Tierra y respaldó el modelo copernicano.
Cuántos hay
| Cuerpo principal | Satélites naturales conocidos | Ejemplos |
|---|---|---|
| Mercurio y Venus | 0 | Ninguno |
| Tierra | 1 | Luna |
| Marte | 2 | Fobos, Deimos |
| Júpiter | Más de 90 | Ío, Europa, Ganímedes, Calisto |
| Saturno | Más de 200 | Titán, Encélado, Mimas, Jápeto |
| Urano | Más de 25 | Titania, Oberón, Miranda |
| Neptuno | 16 | Tritón, Nereida |
| Plutón | 5 | Caronte, Nix, Hidra |
Estas cifras cambian con frecuencia, porque cada año se descubren nuevas lunas pequeñas con telescopios cada vez más potentes, sobre todo alrededor de los planetas gigantes.
Las lunas más grandes
- Ganímedes (Júpiter): unos 5.268 km de diámetro, el mayor satélite del sistema solar, más que Mercurio. Es el único con campo magnético propio.
- Titán (Saturno): unos 5.150 km. Es el único con una atmósfera densa y tiene lagos y ríos de metano y etano.
- Calisto (Júpiter): unos 4.821 km, con una superficie muy antigua y llena de cráteres.
- Ío (Júpiter): unos 3.643 km, el cuerpo con más actividad volcánica del sistema solar.
- La Luna (Tierra): unos 3.474 km, quinto satélite más grande.
- Europa (Júpiter): unos 3.122 km, con un océano de agua líquida bajo una corteza de hielo.
- Tritón (Neptuno): unos 2.707 km, el único gran satélite con órbita retrógrada.
Clasificación
Los astrónomos distinguen dos grandes grupos:
- Satélites regulares: con órbitas casi circulares, en el plano ecuatorial del planeta y en el mismo sentido que su rotación. Se formaron junto a él, a partir de un disco de gas y polvo.
- Satélites irregulares: con órbitas inclinadas, elípticas o retrógradas, en general pequeños. Son cuerpos capturados, como los asteroides y los objetos del cinturón de Kuiper que pasaban cerca.
También se clasifican por su tamaño y forma: los mayores son esféricos, y los pequeños suelen ser irregulares, con forma de patata, como Fobos y Deimos, que miden unos 22 y 12 km respectivamente.
Cómo se forman
- Acreción en un disco circumplanetario: es el caso de las lunas galileanas y la mayoría de las regulares, que se formaron junto al planeta, como un sistema solar en miniatura.
- Impacto gigante: la Luna se originó hace unos 4.500 millones de años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte, llamado Tea o Theia, chocó con la joven Tierra y los restos eyectados se unieron en órbita.
- Captura gravitatoria: Tritón, y la mayoría de las lunas irregulares, fueron objetos independientes atrapados por un planeta. El origen de Fobos y Deimos aún se debate: podrían ser asteroides capturados o restos de un impacto.
Importancia y efectos
La Luna provoca las mareas oceánicas y ayuda a estabilizar la inclinación del eje terrestre, lo que favorece un clima estable. Las fuerzas de marea también calientan el interior de otros satélites: la que ejerce Júpiter explica los volcanes de Ío, y el calor interno de Europa (una de las lunas de Júpiter) y de Encélado, en Saturno, mantiene océanos líquidos bajo el hielo. Por eso son objetivos prioritarios en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, con misiones como Europa Clipper de la NASA y JUICE de la ESA.
Incluso algunos asteroides tienen satélites; el primero se halló en 1993, cuando la sonda Galileo fotografió a Dactyl junto al asteroide Ida.
Datos curiosos
- La mayoría de los satélites mantienen siempre la misma cara hacia su planeta (rotación síncrona), como la Luna.
- La Luna se aleja de la Tierra unos 3,8 cm cada año.
- Encélado lanza géiseres de vapor de agua al espacio desde su polo sur.
- Algunos satélites, como Fobos, acabarán chocando con su planeta o rompiéndose en un anillo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un satélite natural?
Es un cuerpo celeste que órbita alrededor de un planeta, planeta enano o asteroide por efecto de la gravedad. No lo ha fabricado el ser humano, a diferencia de los satélites artificiales.
¿Cuántos satélites naturales hay en el sistema solar?
Se conocen más de 400, la mayoría alrededor de Júpiter y Saturno. La cifra aumenta cada vez que se descubren nuevas lunas pequeñas.
¿Cuál es el satélite más grande del sistema solar?
Ganímedes, una luna de Júpiter con unos 5.268 km de diámetro, mayor que el planeta Mercurio.
¿Qué planetas no tienen lunas?
Mercurio y Venus. Una explicación probable es que, tan cerca del Sol, la gravedad solar y las mareas hacen inestable la órbita de cualquier satélite.
¿Cómo se formó la Luna?
La teoría más aceptada es la del impacto gigante: un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra la Tierra hace unos 4.500 millones de años y los escombros dieron lugar a la Luna.
Referencias
- NASA Solar System Exploration: Moons, recuento de satélites del sistema solar.
- Canup, R. M. y Asphaug, E. (2001). «Origin of the Moon in a giant impact near the end of the Earth’s formation». Nature, 412.
- de Pater, I. y Lissauer, J. J. (2015). Planetary Sciences. Cambridge University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Satélites naturales». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/satelites-naturales/
