Plutón
Plutón es un planeta enano helado del cinturón de Kuiper, descubierto en 1930 y reclasificado en 2006.
Plutón es un planeta enano del cinturón de Kuiper, la región helada que rodea al sistema solar más allá de Neptuno. Descubierto en 1930, fue considerado el noveno planeta durante 76 años, hasta que en 2006 la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó. La sonda New Horizons reveló en 2015 que es un mundo sorprendentemente activo y variado.
¿Qué es Plutón?
Es un cuerpo helado y rocoso, el mayor objeto conocido del cinturón de Kuiper por diámetro y el segundo planeta enano en masa tras Eris. Es más pequeño que la Luna: su diámetro es de unos 2.377 km, frente a los 3.474 km del satélite de la Tierra. Su órbita es muy excéntrica e inclinada unos 17° respecto al plano en el que giran los ocho planetas.
Características
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Tipo | Planeta enano (objeto transneptuniano) |
| Diámetro | 2.377 km |
| Masa | Alrededor del 0,2 % de la de la Tierra (1,3 × 10²² kg) |
| Distancia media al Sol | Unos 5.900 millones de km (39,5 UA) |
| Periodo orbital | Unos 248 años terrestres |
| Periodo de rotación | 6,4 días terrestres (sentido retrógrado) |
| Temperatura superficial | Alrededor de -230 °C |
| Satélites | 5 (Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra) |
La luz del Sol tarda más de cinco horas en llegar a Plutón. En esas condiciones, el Sol se vería allí como una estrella brillante, pero muy pequeña.
Estructura y composición
Plutón está formado por un núcleo rocoso rodeado de un manto de hielo de agua, y se cree que podría ocultar un océano de agua líquida bajo la corteza. Su superficie está recubierta de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Tiene una atmósfera muy tenue de nitrógeno, con algo de metano y monóxido de carbono, que se expande cuando está más cerca del Sol y se congela y cae en forma de nieve cuando se aleja.
Las imágenes de New Horizons mostraron:
- Sputnik Planitia: una enorme llanura helada con forma de corazón, de unos 1.000 km de ancho, que es la parte occidental de la región Tombaugh Regio. Está formada por hielo de nitrógeno que se renueva por convección.
- Montañas de hielo de agua de hasta unos 3.500 m de altura.
- Zonas oscuras y rojizas, cuyo color se debe a unas moléculas orgánicas llamadas tolinas.
- Posibles criovolcanes y una superficie con muy pocos cráteres en algunas zonas, lo que indica una actividad geológica reciente.
Caronte y el sistema plutoniano
Su mayor luna, Caronte, fue descubierta en 1978 por James Christy. Mide unos 1.212 km, algo más de la mitad que Plutón, por lo que ambos funcionan casi como un sistema doble: el centro de masas queda fuera de Plutón y ambos se muestran siempre la misma cara. Las otras cuatro lunas, mucho más pequeñas e irregulares, son Estigia, Nix, Cerbero e Hidra.
Descubrimiento y reclasificación
Clyde Tombaugh lo halló el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell de Arizona, al comparar placas fotográficas en la búsqueda de un hipotético «Planeta X». El nombre lo propuso Venetia Burney, una niña inglesa de once años. Se eligió además porque sus dos primeras letras son las iniciales de Percival Lowell, el fundador del observatorio.
Con el tiempo se vio que Plutón era mucho más pequeño de lo que se creía y, desde 1992, se descubrieron muchos objetos de tamaño similar en el cinturón de Kuiper. En 2005 se halló Eris, un poco más masivo que Plutón. El 24 de agosto de 2006, la UAI aprobó en Praga la definición de planeta que exige haber despejado la órbita, y Plutón pasó a ser planeta enano. Hay una parte de la comunidad científica que sigue discutiendo esta decisión, pero la clasificación oficial no ha cambiado. Para más contexto, consulta el artículo sobre el concepto de planeta.
Exploración
La nave New Horizons de la NASA, lanzada en 2006, sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 a unos 12.500 km de distancia y se convirtió en la primera y única misión en visitarlo. Después continuó hacia el cinturón de Kuiper para estudiar otros objetos.
Datos curiosos
- Su órbita está en resonancia 3:2 con Neptuno: Plutón da dos vueltas al Sol por cada tres de Neptuno, lo que evita que ambos se acerquen demasiado.
- Entre 1979 y 1999 estuvo más cerca del Sol que Neptuno.
- Todavía no ha completado una órbita desde su descubrimiento: la terminará hacia 2178.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Porque en 2006 la UAI definió que un planeta debe haber despejado su órbita. Plutón comparte su zona con muchos otros cuerpos del cinturón de Kuiper, por lo que es un planeta enano.
¿Cuánto tarda Plutón en dar la vuelta al Sol?
Unos 248 años terrestres.
¿Quién descubrió Plutón?
El astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, en 1930, en el Observatorio Lowell de Arizona.
¿Cuántas lunas tiene Plutón?
Cinco: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Caronte es tan grande respecto a Plutón que ambos forman casi un sistema doble.
¿Ha visitado alguna nave Plutón?
Sí, la sonda New Horizons de la NASA lo sobrevoló el 14 de julio de 2015 y envió las primeras imágenes detalladas de su superficie.
Referencias
- NASA: misión New Horizons y resultados del sobrevuelo de Plutón (2015).
- Stern, S. A. y Grinspoon, D. (2018). Chasing New Horizons. Picador.
- Unión Astronómica Internacional (2006). Resolución B5 sobre la definición de planeta.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Plutón». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/pluton/
