Planeta
Un planeta es un cuerpo celeste que orbita una estrella, es casi esférico por su gravedad y ha despejado su órbita.
Un planeta es un cuerpo celeste que gira alrededor de una estrella, tiene masa suficiente para ser esférico por su propia gravedad y ha despejado de objetos la zona de su órbita. El término procede del griego planētēs, «errante», porque los antiguos veían estos astros desplazarse sobre el fondo de estrellas fijas.
¿Qué es un planeta?
La definición oficial la fijó la Unión Astronómica Internacional (UAI) en agosto de 2006, en su asamblea de Praga, y se refiere a los planetas de nuestro sistema solar. Según ella, un planeta es un cuerpo celeste que:
- Orbita alrededor del Sol.
- Tiene masa suficiente para que su gravedad lo haya hecho casi esférico (equilibrio hidrostático).
- Ha limpiado la vecindad de su órbita, es decir, domina gravitacionalmente su zona.
Un cuerpo que cumple las dos primeras condiciones pero no la tercera es un planeta enano. Por esa razón Plutón, que comparte su zona con muchos objetos del cinturón de Kuiper, dejó de ser considerado planeta. Los objetos más pequeños que no son redondos se clasifican como cuerpos menores, como los asteroides y los cometas.
Características generales
- Forma: casi esférica, ligeramente achatada por la rotación.
- Brillo: no tienen luz propia; brillan por la luz que reflejan de su estrella.
- Movimiento: giran sobre su eje (rotación) y recorren una órbita elíptica (traslación).
- Composición: de roca y metal, de gas, o de hielos, según su distancia a la estrella y su masa.
- Satélites: muchos tienen satélites naturales, y algunos tienen anillos.
Tipos de planetas
| Tipo | Características | Ejemplos |
|---|---|---|
| Rocosos o telúricos | Pequeños, densos, superficie sólida, atmósfera fina o ausente | Mercurio, Venus, Tierra, Marte |
| Gigantes gaseosos | Muy grandes, compuestos sobre todo de hidrógeno y helio | Júpiter, Saturno |
| Gigantes de hielo | Ricos en agua, amoniaco y metano en estado denso | Urano, Neptuno |
| Planetas enanos | Esféricos, pero no despejan su órbita | Plutón, Ceres, Eris, Haumea, Makemake |
Fuera del sistema solar los astrónomos hablan además de supertierras, minineptunos, «Júpiteres calientes» (gigantes que orbitan muy cerca de su estrella) y planetas errantes, que no orbitan ninguna estrella.
Cómo se forman
Los planetas nacen junto con su estrella. Cuando una nebulosa de gas y polvo colapsa, el material sobrante forma un disco protoplanetario alrededor de la joven estrella. En él, los granos de polvo se pegan entre sí, crecen hasta formar planetesimales de kilómetros de tamaño y estos se funden en protoplanetas por acreción. Cerca de la estrella solo sobreviven los materiales refractarios, la roca y el metal, y por eso allí se forman planetas rocosos. Más lejos, más allá de la llamada línea de nieve, abundan los hielos y los núcleos crecen lo bastante como para atrapar grandes cantidades de gas.
Este proceso en el sistema solar duró decenas de millones de años y comenzó hace unos 4.600 millones de años.
Exoplanetas
Los planetas que orbitan otras estrellas se llaman exoplanetas. El primero hallado en torno a una estrella de tipo solar, 51 Pegasi b, fue anunciado en 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz, que recibieron por ello el Premio Nobel de Física de 2019. Desde entonces, misiones como Kepler, TESS y el telescopio espacial James Webb han confirmado más de 6.000 exoplanetas, y se estima que la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea tienen al menos uno. Los métodos principales son el de los tránsitos, que detecta la ligera bajada de brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante, y el de la velocidad radial, que mide el pequeño bamboleo que el planeta provoca en su estrella.
Importancia
Estudiar los planetas nos permite comprender cómo se formó nuestro entorno y qué condiciones hacen posible la vida. La zona habitable de una estrella es la franja en la que un planeta rocoso podría mantener agua líquida en su superficie, y es el principal criterio para buscar mundos potencialmente habitables. La Tierra, por ahora, sigue siendo el único planeta donde sabemos que existe vida.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un planeta y una estrella?
Una estrella tiene masa suficiente para fusionar hidrógeno en su núcleo y brilla con luz propia. Un planeta no alcanza esa masa, y solo refleja la luz de su estrella.
¿Cuántos planetas hay en el sistema solar?
Ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Además, la UAI reconoce cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?
En 2006 la UAI aprobó una definición que exige haber despejado la órbita de otros cuerpos. Plutón comparte su región con numerosos objetos del cinturón de Kuiper, así que se reclasificó como planeta enano.
¿Qué es un exoplaneta?
Es un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. Se conocen más de 6.000 y la cifra crece cada año.
¿Los planetas tienen luz propia?
No. Brillan porque reflejan la luz de la estrella, aunque los más grandes y jóvenes emiten además algo de calor residual en infrarrojo.
Referencias
- Unión Astronómica Internacional (2006). Resolución B5, «Definition of a Planet in the Solar System».
- NASA Exoplanet Archive: recuento de exoplanetas confirmados.
- Mayor, M. y Queloz, D. (1995). «A Jupiter-mass companion to a solar-type star». Nature, 378.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Planeta». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/planeta/
