Cometas
Los cometas son cuerpos de hielo, polvo y roca que, al acercarse al Sol, desarrollan una coma y colas luminosas.
Los cometas son pequeños cuerpos del sistema solar formados por hielo, polvo y roca que describen órbitas alargadas alrededor del Sol. Cuando se acercan a la estrella, el calor vaporiza parte del hielo y desarrolla una atmósfera difusa llamada coma y una o varias colas luminosas que pueden extenderse millones de kilómetros.
¿Qué es un cometa?
La palabra procede del griego kometes, «cabelludo», por el aspecto de melena que presentan. Un cometa es, en esencia, un núcleo sólido de pocos kilómetros compuesto por agua helada, dióxido de carbono, monóxido de carbono, amoníaco, metano, polvo y compuestos orgánicos. En 1950, el astrónomo Fred Whipple lo describió como una «bola de nieve sucia»; hoy se sabe que muchos tienen más polvo y roca que hielo, por lo que a veces se les llama «bolas de hielo sucio» o «de polvo helado».
Como los asteroides, son restos de la formación del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años. Como han pasado la mayor parte de su existencia en las regiones heladas del exterior, conservan material casi inalterado de aquella época.
Partes de un cometa
| Parte | Descripción |
|---|---|
| Núcleo | Cuerpo sólido y oscuro, de entre menos de un kilómetro y varias decenas de kilómetros |
| Coma | Envoltura de gas y polvo que rodea el núcleo; puede superar los 100.000 km de diámetro |
| Cola de polvo | Curvada, de color amarillento o blanquecino; refleja la luz solar |
| Cola iónica (de plasma) | Recta y azulada; está formada por gas ionizado que arrastra el viento solar |
| Nube de hidrógeno | Halo enorme, visible solo en ultravioleta |
Un detalle que sorprende: la cola de un cometa siempre apunta en dirección contraria al Sol, empujada por la radiación y el viento solar, incluso cuando el cometa se aleja de la estrella. En ese caso, la cola precede al núcleo. Las colas pueden alcanzar decenas de millones de kilómetros, pero su densidad es extremadamente baja: son estructuras casi vacías.
Origen y reservorios
- Cinturón de Kuiper (entre 30 y 50 UA, más allá de Neptuno): proporciona los cometas de periodo corto, que dan una vuelta al Sol en menos de 200 años.
- Disco disperso: región vinculada con el cinturón de Kuiper de donde proceden muchos cometas de la familia de Júpiter.
- Nube de Oort (de unas 2.000 hasta unas 100.000 UA): una enorme envoltura esférica hipotética de cuerpos helados que rodea al sistema solar. Es la fuente de los cometas de periodo largo, que tardan miles o millones de años en dar una vuelta y llegan desde cualquier dirección.
Las perturbaciones gravitatorias de los planetas gigantes o de estrellas que pasan cerca desvían algunos de estos cuerpos hacia el interior del sistema solar. Una vez allí, pueden ser capturados por Júpiter y convertirse en periódicos, ser expulsados al espacio interestelar, chocar con un planeta o el Sol, o desintegrarse tras muchas pasadas.
Clasificación
Se clasifican principalmente por su periodo orbital: los de periodo corto (menos de 200 años), entre ellos los de la familia de Júpiter (menos de 20 años) y los de tipo Halley; y los de periodo largo (más de 200 años). La nomenclatura oficial usa prefijos: P/ para periódicos, C/ para no periódicos, D/ para los desaparecidos o destruidos, y I/ para interestelares. Así, el cometa de Halley es 1P/Halley, y el visitante interestelar 3I/ATLAS, descubierto en 2025, fue el tercer objeto interestelar detectado tras 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).
Cometas famosos
- Halley: el más célebre, con un periodo de unos 76 años; consulta el artículo sobre el cometa Halley.
- Shoemaker-Levy 9: en julio de 1994 se fragmentó y sus trozos impactaron contra Júpiter, el primer choque observado entre dos cuerpos del sistema solar.
- Hale-Bopp: visible a simple vista durante unos 18 meses entre 1996 y 1997.
- 67P/Churyumov-Gerasimenko: explorado por la sonda Rosetta de la ESA entre 2014 y 2016, cuyo módulo Philae fue el primero en posarse sobre un núcleo cometario.
- C/2020 F3 (NEOWISE): brillante en el verano de 2020.
Exploración
La misión Giotto (ESA) visitó Halley en 1986; Stardust (NASA) recogió muestras de polvo del cometa Wild 2 que llegaron a la Tierra en 2006; Deep Impact lanzó un proyectil contra Tempel 1 en 2005; y Rosetta, de la ESA, acompañó durante dos años al cometa 67P. Estos estudios han demostrado que los núcleos son oscuros, porosos y frágiles, y que contienen moléculas orgánicas complejas. También que la composición del agua de algunos cometas difiere de la terrestre, por lo que no está claro cuánta agua de la Tierra aportaron.
Los cometas en la historia
Durante siglos fueron temidos como presagios de desgracias. Aristóteles pensaba que eran fenómenos de la atmósfera terrestre; en 1577, Tycho Brahe midió la paralaje de un cometa y demostró que estaba mucho más lejos que la Luna. Con Newton y Halley pasaron a entenderse como cuerpos que obedecen las leyes de la gravitación, y de ahí que se pueda predecir su regreso.
Cómo observarlos
La mayoría de los cometas son débiles y requieren prismáticos o telescopio, y cielos oscuros. De vez en cuando aparece un cometa brillante, difícil de predecir. Conviene seguir los avisos de agencias y asociaciones astronómicas, pues el brillo de un cometa puede quedar muy por debajo de lo calculado. Los fragmentos que dejan a su paso producen las lluvias de meteoros, como las Oriónidas o las Perseidas, cuando la Tierra cruza su rastro.
Preguntas frecuentes
¿De qué están hechos los cometas?
De hielo (agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, amoníaco y metano), polvo, roca y compuestos orgánicos. Su núcleo es sólido y oscuro.
¿Por qué los cometas tienen cola?
Al acercarse al Sol, el calor sublima el hielo y libera gas y polvo. La radiación y el viento solar empujan ese material y forman colas que apuntan siempre en dirección opuesta al Sol.
¿De dónde vienen los cometas?
Los de periodo corto proceden del cinturón de Kuiper y del disco disperso; los de periodo largo, de la nube de Oort, a miles de unidades astronómicas del Sol.
¿Cuál es la diferencia entre un cometa y un asteroide?
El cometa es rico en hielo y desarrolla coma y cola al acercarse al Sol; el asteroide es sobre todo rocoso o metálico y no suele mostrar actividad.
¿Puede un cometa chocar con la Tierra?
Es posible, pero muy improbable. Los impactos de cometas son mucho menos frecuentes que los de asteroides, y se vigilan los objetos cercanos.
Referencias
- NASA, Solar System Exploration: «Comets».
- Agencia Espacial Europea (ESA), misiones Giotto y Rosetta.
- Carl Sagan y Ann Druyan, Cometa (1985).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Cometas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/cometas/
