Asteroide
Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico que orbita el Sol y es menor que un planeta, formado hace unos 4.600 millones de años.
Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico que orbita alrededor del Sol y es demasiado pequeño para ser considerado un planeta. La mayoría se concentra en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, y constituyen restos de los materiales que dieron origen al sistema solar hace unos 4.600 millones de años.
¿Qué es un asteroide?
Los asteroides son pequeños cuerpos del sistema solar que no tienen atmósfera apreciable ni la masa suficiente para adoptar una forma esférica por efecto de su propia gravedad, por lo que suelen ser irregulares, con forma de patata o de cacahuete. Su nombre procede del griego y significa «con forma de estrella», porque a través de un telescopio pequeño se ven como un simple punto luminoso, igual que las estrellas.
El primero en descubrirse fue Ceres, localizado por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi el 1 de enero de 1801. Hoy se clasifica como planeta enano, pero durante décadas se le consideró el mayor de los asteroides. En la actualidad se conocen más de 1,3 millones de asteroides catalogados, y cada año se descubren decenas de miles de nuevos.
Características
| Propiedad | Dato |
|---|---|
| Edad | Unos 4.600 millones de años |
| Tamaño | Desde pocos metros hasta cientos de kilómetros |
| Mayor objeto | Ceres, de unos 940 km de diámetro (planeta enano) |
| Principal región | Cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter |
| Composición | Roca, silicatos, metales (hierro y níquel) y, en algunos, hielo y compuestos orgánicos |
| Masa total del cinturón | Aproximadamente el 3 % de la masa de la Luna |
| Satélites | Algunos tienen lunas propias, como Dactyl en torno a Ida |
Pese a su abundancia, los asteroides están muy dispersos. La imagen de una nube densa de rocas chocando entre sí, tan habitual en el cine, es falsa: las sondas espaciales atraviesan el cinturón de asteroides sin dificultad, porque la distancia media entre objetos es de cientos de miles de kilómetros.
Origen y formación
Cuando se formó el sistema solar, el disco de gas y polvo que rodeaba al joven Sol se fue agrupando en cuerpos cada vez mayores. En la región situada entre Marte y Júpiter, la fuerte gravedad de este último perturbó las órbitas de los pequeños cuerpos e impidió que se fusionaran en un planeta. Aumentaron las velocidades relativas, las colisiones fragmentaron los cuerpos en lugar de unirlos y el resultado fueron los asteroides que hoy conocemos. Por eso se consideran fósiles del sistema solar primitivo.
Tipos de asteroides
Según su composición
- Tipo C (carbonáceos): los más numerosos, oscuros, ricos en carbono y compuestos orgánicos. Abundan en la zona exterior del cinturón.
- Tipo S (silicáceos): formados por silicatos y metales; más brillantes, frecuentes en la zona interior.
- Tipo M (metálicos): compuestos sobre todo por hierro y níquel.
Según su órbita
- Asteroides del cinturón principal, entre Marte y Júpiter.
- Troyanos, que comparten la órbita de un planeta, sobre todo de Júpiter.
- Asteroides cercanos a la Tierra (NEA), cuyas órbitas se acercan a la de nuestro planeta; se subdividen en grupos Atón, Apolo y Amor.
Asteroides y cometas: ¿en qué se diferencian?
Los asteroides son sobre todo rocosos o metálicos y carecen de cola en condiciones normales. Los cometas contienen mucho hielo, que se sublima cerca del Sol y forma coma y cola. Algunos objetos intermedios, llamados asteroides activos, muestran rasgos de ambos. No hay que confundirlos con los meteoritos: un meteoroide es un fragmento pequeño en el espacio, y si cae al suelo se denomina meteorito. Muchos meteoritos son, de hecho, trozos de asteroides.
Exploración y observación
Las sondas Galileo (1991 y 1993) tomaron las primeras imágenes cercanas de los asteroides Gaspra e Ida. La misión NEAR Shoemaker orbitó y aterrizó en Eros en 2001. La japonesa Hayabusa2 trajo a la Tierra en 2020 muestras de Ryugu, y OSIRIS-REx entregó en 2023 material del asteroide Bennu. La sonda Dawn estudió Vesta y Ceres. En 2022, la misión DART de la NASA impactó deliberadamente contra Dimorphos, luna del asteroide Didymos, y logró acortar su periodo orbital en unos 32 minutos, la primera prueba de desviación planetaria. Por último, la misión Lucy visita a los troyanos de Júpiter.
Impactos y defensa planetaria
Los impactos de asteroides han marcado la historia de la Tierra. El más famoso es el de Chicxulub, hace unos 66 millones de años, causado por un objeto de unos 10 km que contribuyó a la extinción de los dinosaurios no avianos. Eventos menores son la explosión de Tunguska (Siberia, 1908) y el bólido de Cheliábinsk (2013), de unos 20 metros. Hoy programas como los de la NASA y la ESA rastrean los asteroides cercanos. Apophis, de unos 340 metros, pasará a unos 32.000 km de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029, sin riesgo de impacto.
Importancia científica
Estudiar los asteroides permite conocer cómo se formaron los planetas, de dónde vino el agua y los compuestos orgánicos de la Tierra y qué recursos podrían explotarse en el futuro. También son esenciales para evaluar y mitigar posibles amenazas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un asteroide y dónde se encuentran?
Es un cuerpo rocoso o metálico que orbita el Sol y es menor que un planeta. La mayoría se encuentra en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.
¿Cuál es la diferencia entre asteroide, cometa y meteorito?
El asteroide es rocoso y orbita el Sol; el cometa es una mezcla de hielo y polvo que desarrolla cola cerca del Sol; el meteorito es un fragmento de origen espacial que ha llegado hasta la superficie de un planeta.
¿Cuál es el asteroide más grande?
Ceres, con unos 940 km de diámetro, aunque hoy se clasifica como planeta enano. Entre los asteroides propiamente dichos destacan Vesta, Palas e Higia.
¿Puede un asteroide chocar contra la Tierra?
Sí, ha ocurrido en el pasado, pero los impactos grandes son muy poco frecuentes. Los observatorios rastrean los objetos cercanos y no se conoce ningún asteroide de gran tamaño con un impacto inminente.
¿Se puede desviar un asteroide?
Sí en principio. La misión DART de la NASA demostró en 2022 que un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide pequeño.
Referencias
- NASA, «Asteroids» y misiones DART, OSIRIS-REx y Dawn, Solar System Exploration.
- Agencia Espacial Europea (ESA), Oficina de Defensa Planetaria.
- Carl Sagan, Cosmos (1980).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Asteroide». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/asteroide/
