Meteorito
Un meteorito es un fragmento de roca o metal del espacio que sobrevive a la atmósfera y llega al suelo.
Un meteorito es un fragmento de roca o metal procedente del espacio que sobrevive a su paso por la atmósfera y llega a la superficie de la Tierra, o de otro cuerpo celeste. La mayoría son restos de asteroides y conservan información sobre la formación del sistema solar hace más de 4.500 millones de años.
¿Qué es un meteorito?
Para no confundir los términos, conviene distinguir las fases del mismo objeto. Un meteoroide es un cuerpo sólido pequeño que viaja por el espacio, con un tamaño que va desde unas micras hasta aproximadamente un metro; si es mayor, se considera un asteroide. Un meteoro es el fenómeno luminoso que se produce cuando un meteoroide entra en la atmósfera y se calienta por fricción con el aire: lo que popularmente se llama estrella fugaz. Cuando el meteoro es muy brillante se denomina bólido o bola de fuego. Y un meteorito es lo que queda cuando el objeto alcanza el suelo.
Entran en la atmósfera a velocidades de entre unos 11 y 72 km/s, es decir, de 40.000 a más de 250.000 km/h. A unos 80-100 km de altura se vuelven incandescentes, y la mayor parte se desintegra por completo. Solo los más grandes o resistentes llegan al suelo, y lo hacen ya muy frenados, a velocidades de apenas cientos de kilómetros por hora. Contra lo que se cree, no llegan al rojo vivo: la corteza se enfría durante los últimos kilómetros de caída y el interior sigue frío, así que suelen estar fríos o tibios al tocar el suelo.
Características
| Aspecto | Descripción |
|---|---|
| Origen | Casi todos, del cinturón de asteroides; algunos de la Luna y de Marte; también restos de cometas |
| Edad | Los más antiguos tienen unos 4.567 millones de años |
| Corteza de fusión | Capa negra y fina formada por la fusión de la superficie durante el paso atmosférico |
| Regmagliptos | Hendiduras como huellas de dedos creadas por la ablación |
| Cantidad que llega a la Tierra | Decenas de miles de toneladas al año, casi todo en forma de polvo |
| Meteorito más grande conocido | Hoba (Namibia), de unas 60 toneladas, de hierro |
Los meteoritos se identifican por su densidad elevada, su atracción hacia un imán (por el hierro y el níquel) y la costra de fusión. Muchas piedras sospechosas que se encuentran son en realidad rocas terrestres, escoria o minerales comunes.
Tipos de meteoritos
- Pétreos o rocosos (aerolitos): son los más abundantes, cerca del 94 % de las caídas observadas. Se dividen en condritas, que contienen pequeñas esferas llamadas cóndrulos y son los materiales más primitivos del sistema solar, y acondritas, procedentes de cuerpos que se fundieron y diferenciaron, como los asteroides Vesta, la Luna o Marte.
- Metálicos (sideritos): formados por aleaciones de hierro y níquel, representan entre el 4 y el 6 % de las caídas. Provienen de los núcleos de asteroides destruidos. Al cortarlos y atacarlos con ácido muestran un patrón cristalino característico, las figuras de Widmanstätten.
- Mixtos o petro-metálicos (siderolitos): aproximadamente el 1 %. Los más conocidos son las palasitas, con cristales de olivino verdoso incrustados en una matriz metálica.
Otra clasificación distingue entre caídas, cuando se observa el fenómeno luminoso y se recoge el fragmento, y hallazgos, cuando se encuentra sin haber presenciado su caída. Muchos hallazgos proceden de desiertos y de la Antártida, donde las rocas oscuras destacan sobre el hielo o la arena y se conservan mejor.
Meteoritos y cráteres famosos
- Hoba (Namibia): el mayor meteorito conocido, de unos 2,7 m de longitud. Se conserva donde cayó.
- Cráter Barringer (Arizona): de unos 1,2 km de diámetro, lo formó hace unos 50.000 años un impacto de hierro de unos 50 m.
- Tunguska (Siberia, 1908): una explosión aérea de un cuerpo de decenas de metros derribó unos 2.000 km² de bosque; no se halló un cráter.
- Cheliábinsk (Rusia, 2013): un asteroide de unos 20 m estalló sobre la ciudad, el 15 de febrero, y su onda expansiva rompió miles de ventanas y dejó más de mil heridos, casi todos por cristales. Se recuperaron fragmentos de condrita.
- Chicxulub (México): el impacto de un cuerpo de unos 10 km hace aproximadamente 66 millones de años se relaciona con la extinción de los dinosaurios no avianos.
- Villalbeto de la Peña (Palencia, 2004): una de las caídas de meteorito más conocidas en España, de tipo condrita.
Lluvias de meteoros y diferencias con los cometas
Muchas estrellas fugaces proceden de los restos de polvo que dejan los cometas a lo largo de su órbita; cuando la Tierra atraviesa uno de esos rastros se produce una lluvia de meteoros, como las Perseidas (agosto) o las Gemínidas (diciembre). Esos granos son muy pequeños, del tamaño de un grano de arena, y se desintegran a gran altura sin llegar a convertirse en meteoritos. Los meteoritos, en cambio, suelen ser fragmentos de asteroides y producen bólidos aislados.
Importancia científica
Los meteoritos son muestras gratuitas de otros mundos. Gracias a ellos se ha fijado la edad del sistema solar en unos 4.567 millones de años y se ha estudiado la composición de los materiales a partir de los cuales se formaron los planetas. Algunos contienen aminoácidos y otros compuestos orgánicos, lo que alimenta la hipótesis de que los impactos pudieron aportar ingredientes para la vida en la Tierra primitiva. Los meteoritos de origen marciano y lunar permiten, además, estudiar esos cuerpos sin ir hasta ellos. Y el estudio de los impactos ayuda a diseñar estrategias de defensa planetaria, como la misión DART de la NASA, que en 2022 modificó la órbita del asteroide Dimorphos.
Si encuentras una piedra que crees que es un meteorito, no la limpies con productos agresivos: lo ideal es contactar con un museo de ciencias naturales o una universidad para su análisis. Su origen más común es el cinturón de asteroides, aunque unos pocos meteoritos proceden de Marte y fueron lanzados al espacio por impactos en su superficie.
¿Cuál es la diferencia entre meteoro, meteoroide y meteorito?
El meteoroide es el fragmento que viaja por el espacio; el meteoro es el destello luminoso al entrar en la atmósfera; y el meteorito es el fragmento que llega al suelo.
¿De qué están hechos los meteoritos?
De roca, de hierro y níquel, o de una mezcla de ambos. Los más comunes son los pétreos (condritas); los metálicos son más escasos, pero más fáciles de reconocer.
¿Los meteoritos llegan ardiendo al suelo?
No. Se calientan en la atmósfera, pero se frenan y la superficie se enfría durante la última parte de la caída, así que suelen estar fríos o tibios al tocar el suelo.
¿Cuál es el meteorito más grande del mundo?
Hoba, en Namibia, un bloque de hierro y níquel de unas 60 toneladas y unos 2,7 metros de largo, que sigue en el lugar donde cayó.
¿Cómo saber si una piedra es un meteorito?
Suele ser más densa de lo normal, atraer un imán y tener una costra de fusión oscura. Aun así, solo un análisis de laboratorio puede confirmarlo.
Referencias
- The Meteoritical Society, Meteoritical Bulletin Database.
- NASA, programa de defensa planetaria y ficha de meteoros y meteoritos.
- Kerridge, J. F. y Matthews, M. S. (eds.), Meteorites and the Early Solar System, University of Arizona Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Meteorito». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/meteorito/
