Cometa Halley
El cometa Halley pasa cerca del Sol cada 76 años aproximadamente; su último paso fue en 1986 y el próximo será en 2061.
El cometa Halley, de designación oficial 1P/Halley, es el cometa periódico más famoso de la historia. Pasa cerca del Sol y de la Tierra cada 75 a 79 años (unos 76 de media) y es el único cometa de periodo relativamente corto visible a simple vista que una persona puede ver dos veces en su vida. Su último paso por el perihelio fue el 9 de febrero de 1986 y el próximo está previsto para el 28 de julio de 2061.
¿Qué es el cometa Halley?
Es un cometa formado por hielo, polvo y roca que describe una órbita elíptica muy alargada alrededor del Sol. Debe su nombre al astrónomo inglés Edmond Halley (1656-1742), quien en 1705 publicó que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 eran en realidad el mismo cuerpo, y predijo su regreso para finales de 1758. Halley murió dieciséis años antes de comprobarlo; el cometa reapareció, como había anunciado, en la Navidad de 1758 y fue una de las grandes confirmaciones de la gravitación de Newton.
No fue «descubierto» por Halley: se conocen avistamientos desde mucho antes. Hay registros chinos que se remontan al año 240 a. C. y tablillas babilónicas que lo describen en el 164 a. C. En 1066 apareció pocos meses antes de la batalla de Hastings, y se representó en el Tapiz de Bayeux.
Características
| Propiedad | Dato aproximado |
|---|---|
| Designación | 1P/Halley |
| Periodo orbital | Unos 75-79 años (promedio de 76) |
| Perihelio | 0,59 UA (entre las órbitas de Mercurio y Venus) |
| Afelio | Unas 35 UA (más allá de la órbita de Neptuno) |
| Excentricidad orbital | 0,97 |
| Sentido de giro | Retrógrado (inverso al de los planetas), con órbita muy inclinada |
| Tamaño del núcleo | Unos 15 × 8 × 8 km, con forma de cacahuete |
| Masa del núcleo | Unos 2 × 1014 kg |
| Último perihelio | 9 de febrero de 1986 |
| Próximo perihelio | 28 de julio de 2061 |
El afelio, el punto más alejado del Sol, se alcanzó en diciembre de 2023. Desde entonces el cometa regresa hacia el interior del sistema solar, aunque tardará décadas en hacerse visible. Su órbita es, además, algo irregular: la atracción de los planetas gigantes, sobre todo Júpiter y Saturno, y los chorros de gas que expulsa hacen variar su periodo de una vuelta a otra.
Estructura y composición
El núcleo de Halley es un cuerpo oscuro, de albedo muy bajo (refleja solo un 4 % de la luz), formado por una mezcla de hielo de agua, dióxido de carbono, otros gases congelados, polvo y compuestos orgánicos. Se acostumbra llamarlo «bola de nieve sucia», aunque las observaciones recientes indican que contiene más polvo y roca que hielo.
Cuando se aproxima al Sol, el calor sublima el hielo y libera gas y polvo que forman la coma, una atmósfera difusa que puede superar los cien mil kilómetros de diámetro, y dos colas: una de polvo, curvada y amarillenta, y otra de gas ionizado, recta y azulada. Ambas apuntan siempre en dirección opuesta al Sol, por la presión de la radiación y el viento solar, aunque el cometa se esté alejando. En cada paso pierde una capa de pocos metros de su superficie, por lo que, a escala de millones de años, acabará por desintegrarse.
Historia de sus apariciones
- 240 a. C.: primera aparición documentada con seguridad en crónicas chinas.
- 1066: aparece antes de la batalla de Hastings y queda reflejada en el Tapiz de Bayeux.
- 1456: registrado en crónicas europeas y asiáticas.
- 1758-1759: regreso predicho por Halley.
- 1910: pasa muy cerca de la Tierra; ésta atraviesa su cola, lo que generó pánico por los gases tóxicos, sin consecuencias reales.
- 1986: aparición poco favorable para la observación desde la Tierra, pero la más estudiada de la historia.
Exploración: la «Armada Halley»
En 1986 cinco sondas espaciales se acercaron al cometa. La europea Giotto, de la ESA, pasó a unos 600 km del núcleo el 14 de marzo de 1986 y obtuvo las primeras imágenes de cerca de un núcleo cometario. Las soviéticas Vega 1 y Vega 2 y las japonesas Suisei y Sakigake completaron la misión. Giotto confirmó que el núcleo es compacto y muy oscuro, y que expulsa chorros de gas y polvo solo por algunas zonas de su superficie.
Relación con las lluvias de meteoros
Los restos de polvo que Halley deja a lo largo de su órbita producen dos lluvias de meteoros anuales cuando la Tierra los atraviesa: las Oriónidas, con máximo hacia el 21 de octubre, y las Eta Acuáridas, con máximo a principios de mayo. Son un modo de «ver» el cometa cada año, aunque no esté cerca.
Cómo y cuándo observarlo
Actualmente el cometa Halley está en las zonas más alejadas de su trayectoria y solo puede ser captado por los telescopios más grandes. No volverá a verse a simple vista hasta que se acerque de nuevo al Sol, hacia 2061. Hasta entonces, sus restos pueden observarse en forma de estrellas fugaces en octubre y mayo.
Importancia
Fue el primer cometa del que se demostró la periodicidad, y por ello cambió la idea de que eran presagios para considerarlos objetos que obedecen las leyes de la gravedad. Además, la misión de 1986 impulsó el estudio de los cometas como fósiles del sistema solar primitivo. Los cometas en general siguen siendo clave para entender de dónde provino el agua de la Tierra.
Preguntas frecuentes
¿Cada cuántos años pasa el cometa Halley?
Cada 75 a 79 años aproximadamente, unos 76 de media. Su último paso fue en 1986 y el próximo será en 2061.
¿Cuándo volverá a verse el cometa Halley?
Su próximo perihelio será el 28 de julio de 2061, y en torno a esa fecha podrá verse a simple vista.
¿Por qué se llama cometa Halley?
En honor a Edmond Halley, que demostró en 1705 que los cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 eran el mismo y acertó al predecir su regreso en 1758.
¿De qué está hecho el cometa Halley?
De hielo de agua y otros gases congelados, polvo, roca y compuestos orgánicos. Su núcleo, de unos 15 km de largo, es muy oscuro.
¿Qué lluvias de meteoros produce el cometa Halley?
Las Oriónidas, en octubre, y las Eta Acuáridas, en mayo, causadas por los fragmentos que deja en su órbita.
Referencias
- Agencia Espacial Europea (ESA), misión Giotto.
- NASA, Solar System Exploration: «Comet 1P/Halley».
- Carl Sagan y Ann Druyan, Cometa (1985).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Cometa Halley». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/cometa-halley/
