Microplásticos
Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros presentes en océanos, suelos, aire y alimentos.
Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros que contaminan océanos, ríos, suelos, el aire y los alimentos. Unos se fabrican con ese tamaño y otros nacen de la rotura de objetos mayores. Son tan pequeños y persistentes que se han detectado desde las fosas oceánicas hasta la nieve de la Antártida y la cima del Everest. Su alcance es global, pero la ciencia aún investiga con qué intensidad afectan a la salud humana y a los ecosistemas.
¿Qué son los microplásticos?
El término se popularizó en 2004, cuando un equipo dirigido por Richard Thompson publicó en la revista Science un estudio sobre la acumulación de diminutas partículas de plástico en playas y aguas del Reino Unido. Hoy se define como microplástico cualquier partícula de plástico sólida e insoluble de entre 1 micrómetro y 5 milímetros. Por debajo de ese tamaño se habla de nanoplásticos (por debajo de un micrómetro), todavía más difíciles de detectar y estudiar. Son resistentes a la degradación, de modo que persisten durante décadas o más tiempo.
Tipos y origen
Microplásticos primarios
Se fabrican o liberan ya con tamaño microscópico:
- Microesferas de productos cosméticos y de higiene, como exfoliantes y algunas pastas dentífricas, prohibidas ya en cosméticos de aclarado en varios países y limitadas en toda la UE por el Reglamento (UE) 2023/2055 sobre microplásticos añadidos intencionadamente.
- Gránulos o «pellets» que sirven de materia prima a la industria del plástico y que se pierden en el transporte.
- Partículas liberadas por el desgaste de los neumáticos, que son una de las mayores fuentes.
Microplásticos secundarios
Resultan de la fragmentación de objetos mayores por la luz solar, el oleaje y la abrasión: botellas, bolsas, redes de pesca, envases o pinturas. A ellos se suman las fibras sintéticas (poliéster, nailon, acrílico) que se desprenden de la ropa en cada lavado y que las depuradoras no retienen del todo.
Dónde se encuentran
| Medio | Presencia |
|---|---|
| Océanos y costas | Superficie, columna de agua, sedimentos y fondos profundos; giros oceánicos |
| Aguas continentales | Ríos, lagos y aguas residuales, que transportan los plásticos al mar |
| Suelos | Procedentes de lodos de depuradora, abonos, acolchados agrícolas y polvo urbano |
| Atmósfera | Partículas transportadas por el viento y que caen incluso en regiones remotas |
| Alimentos y bebidas | Sal, pescado, marisco, miel, agua embotellada y agua del grifo |
Se calcula que una cantidad de entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico entraron en el océano solo en 2010, según un estudio de Jambeck y colaboradores publicado en 2015 en Science. Una parte se fragmenta y se convierte en microplásticos.
Efectos sobre la vida y la salud
- Fauna: organismos desde el zooplancton hasta peces, aves y mamíferos marinos los ingieren. Pueden causar obstrucciones, falsa sensación de saciedad y daños en los tejidos.
- Vector de contaminantes: las partículas contienen aditivos (plastificantes, retardantes de llama) y pueden adsorber contaminantes orgánicos persistentes y metales, y transportar microorganismos.
- Cadena trófica: pueden pasar de presa a depredador y llegar a los alimentos que consumimos.
- Salud humana: se han detectado partículas de plástico en sangre, pulmones, placenta y heces. Los efectos sobre la salud todavía no se conocen bien y se investigan. Se sospechan procesos inflamatorios y efectos de los aditivos, pero faltan estudios concluyentes.
Cómo reducirlos
- Reducir el uso de plástico de un solo uso y priorizar envases reutilizables, en línea con las tres R.
- Evitar productos con microesferas y comprobar la etiqueta, en la que figuran como polietileno o polipropileno.
- Lavar menos y a baja temperatura, con cargas llenas, y usar filtros para fibras sintéticas en la lavadora; preferir fibras naturales cuando sea posible.
- Gestionar bien los residuos para que no lleguen al medio natural: reciclaje, recogida de basura en playas y ríos.
- Mejorar la depuración y la regulación: control de pellets, diseño de neumáticos y textiles menos liberadores, y tratamiento de aguas residuales.
Frente al problema, las alternativas pasan por materiales biodegradables bien certificados, aunque la prioridad es consumir menos plástico. Es una forma de contaminación del agua y de los suelos que ilustra las limitaciones de los residuos persistentes.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los microplásticos?
Son partículas de plástico de menos de 5 milímetros, que se fabrican con ese tamaño (primarios) o proceden de la fragmentación de objetos mayores (secundarios).
¿De dónde vienen los microplásticos?
De cosméticos con microesferas, del desgaste de neumáticos, de las fibras sintéticas de la ropa que se liberan al lavarla, de los gránulos industriales y de la degradación de bolsas, botellas y redes de pesca.
¿Los microplásticos son peligrosos para la salud?
Se han encontrado en el cuerpo humano, pero los efectos todavía se están estudiando. Se sospecha de inflamación y de los aditivos químicos que contienen, aunque no hay conclusiones definitivas.
¿Se pueden eliminar de los océanos?
No de forma práctica: son demasiado pequeños y están dispersos. Por eso la prioridad es evitar que lleguen al medio, reduciendo la producción de plástico y mejorando la gestión de residuos y la depuración.
¿Qué puedo hacer yo para reducirlos?
Evitar plásticos desechables, elegir cosméticos sin microesferas, lavar la ropa sintética con menos frecuencia y con filtro, y gestionar bien los residuos.
Referencias
- Thompson, R. C. et al. (2004). «Lost at sea: where is all the plastic?». Science, 304.
- Jambeck, J. R. et al. (2015). «Plastic waste inputs from land into the ocean». Science, 347.
- GESAMP (2015). Sources, fate and effects of microplastics in the marine environment: a global assessment.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Microplásticos». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/microplasticos/
