Tratamiento de aguas residuales
El tratamiento de aguas residuales elimina los contaminantes del agua usada mediante procesos físicos, químicos y biológicos para devolverla al medio o reutilizarla.
El tratamiento de aguas residuales es el conjunto de procesos físicos, químicos y biológicos que eliminan los contaminantes del agua usada en hogares, industrias y actividades agrarias, para devolverla al medio natural o reutilizarla sin riesgo para la salud ni para los ecosistemas. Se realiza en las estaciones depuradoras (EDAR) y es una de las infraestructuras ambientales más importantes de las ciudades modernas.
¿Qué son las aguas residuales?
Son las aguas cuya calidad ha sido alterada por el uso humano. Se clasifican en urbanas o domésticas (procedentes de viviendas y servicios, con materia orgánica, detergentes, nutrientes y microorganismos), industriales (con metales pesados, aceites, disolventes u otros químicos según la actividad) y agrícolas y ganaderas (con fertilizantes, plaguicidas y purines). A ellas pueden sumarse las aguas pluviales que arrastran suciedad de calles y tejados. Si se vierten sin depurar, provocan contaminación del agua, eutrofización, mortandad de fauna y riesgos sanitarios.
Fases del tratamiento
| Fase | Qué elimina | Cómo lo hace |
|---|---|---|
| Pretratamiento | Sólidos grandes, arenas y grasas | Rejas de desbaste, desarenadores y desengrasadores |
| Tratamiento primario | Sólidos en suspensión que sedimentan | Decantación en balsas; se forman lodos primarios |
| Tratamiento secundario | Materia orgánica disuelta y coloidal | Procesos biológicos: bacterias que degradan la materia orgánica, como los fangos activos o los filtros percoladores |
| Tratamiento terciario | Nutrientes (nitrógeno y fósforo), patógenos y contaminantes específicos | Filtración, desinfección con cloro, ozono o radiación ultravioleta, eliminación de nutrientes, membranas |
| Tratamiento de lodos | Los residuos sólidos generados | Espesado, digestión anaerobia (que produce biogás), deshidratación y valorización |
Cómo funciona una depuradora
El agua entra en la planta y pasa primero por las rejas que retienen trapos, plásticos y otros objetos. Después, en el desarenador y desengrasador se separan arenas y grasas. En el decantador primario, una parte importante de la materia en suspensión se deposita en el fondo. A continuación, en el reactor biológico, microorganismos aerobios se alimentan de la materia orgánica disuelta, con aporte de oxígeno mediante aireación; el agua pasa luego a un decantador secundario, donde se separa el fango. El efluente puede someterse a desinfección y a un tratamiento terciario. Los lodos se estabilizan, a menudo mediante digestión anaerobia con producción de biogás, y se emplean como enmienda agrícola o en recuperación energética, siempre bajo control normativo.
Parámetros que se controlan
- DBO₅ (demanda biológica de oxígeno): mide la materia orgánica biodegradable.
- DQO (demanda química de oxígeno): estima la carga total de materia oxidable.
- Sólidos en suspensión.
- Nitrógeno y fósforo: responsables de la eutrofización.
- Microorganismos patógenos (por ejemplo, Escherichia coli).
Tipos de sistemas
- Depuradoras convencionales (EDAR): para grandes poblaciones.
- Sistemas naturales o blandos: humedales artificiales, lagunajes y filtros verdes, adecuados para pequeños núcleos por su bajo coste y mantenimiento.
- Fosas sépticas y depuradores compactos: para viviendas aisladas.
- Biorreactores de membrana: alta calidad de efluente y poco espacio.
Normativa
La Directiva 91/271/CEE sobre tratamiento de las aguas residuales urbanas obliga a los Estados miembros a recoger y depurar las aguas de las poblaciones según su tamaño y la sensibilidad del medio receptor; en España se traspuso mediante el Real Decreto-ley 11/1995 y el Real Decreto 509/1996. La Unión Europea ha revisado esta directiva para endurecer los requisitos, como la eliminación de micro-contaminantes y de nutrientes. Además, el Real Decreto 1620/2007 regula la reutilización de las aguas depuradas.
Reutilización y economía circular
El agua depurada puede reutilizarse para riego agrícola, de jardines y campos de golf, limpieza urbana, usos industriales o recarga de acuíferos. España es uno de los países europeos que más agua regenerada reutiliza, pero aún hay margen de mejora. Además, las depuradoras pueden recuperar energía (biogás), nutrientes (fósforo) y lodos, convirtiéndose en «biofactorías». Esto es clave para proteger los recursos hídricos y favorece el cuidado del agua.
Situación mundial
Según las Naciones Unidas, en 2020 en torno a la mitad de las aguas residuales domésticas del mundo (un 56 %) se trataba de forma segura, lo que deja muchos vertidos sin depurar adecuadamente, sobre todo en países de renta baja. Mejorar el saneamiento es una meta del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirve el tratamiento de aguas residuales?
Para eliminar los contaminantes del agua usada, de modo que pueda devolverse al medio natural o reutilizarse sin dañar la salud ni los ecosistemas.
¿Cuáles son las etapas de una depuradora?
Pretratamiento (retirada de sólidos gruesos, arenas y grasas), tratamiento primario (decantación), secundario (degradación biológica de la materia orgánica) y, en muchos casos, terciario (eliminación de nutrientes y desinfección), además del tratamiento de lodos.
¿Qué se hace con los lodos de las depuradoras?
Se espesan, se digieren (a menudo con producción de biogás), se deshidratan y se utilizan como abono agrícola, para compostaje o valorización energética, con control legal de su calidad.
¿Se puede beber el agua depurada?
El agua depurada no se destina directamente a consumo humano en España; se reutiliza para riego, usos industriales y ambientales. Solo con tratamientos avanzados específicos, como en algunas experiencias en el mundo, se emplea para producir agua potable.
¿Qué ocurre si las aguas residuales no se tratan?
Contaminan ríos, acuíferos y costas, favorecen la eutrofización y la mortandad de peces, propagan enfermedades de transmisión hídrica y degradan los recursos disponibles para las personas.
Referencias
- Metcalf & Eddy / AECOM (2014). Wastewater Engineering: Treatment and Resource Recovery. McGraw-Hill.
- Consejo de las Comunidades Europeas (1991). Directiva 91/271/CEE sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas.
- ONU-Agua (2023). Informe de seguimiento del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Tratamiento de aguas residuales». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/tratamiento-de-aguas-residuales/
