Recursos minerales
Los recursos minerales son sustancias inorgánicas naturales de la corteza terrestre, como metales, rocas y sales, que se extraen de yacimientos.
Los recursos minerales son sustancias sólidas, líquidas o gaseosas de origen natural e inorgánico que se concentran en la corteza terrestre y que pueden extraerse con provecho económico. De ellos salen los metales de nuestros móviles, el cemento de los edificios, la sal de la cocina o el combustible de las centrales nucleares. Son recursos no renovables, porque tardan millones de años en formarse, y su extracción es una de las actividades humanas que más transforma el paisaje.
¿Qué son los recursos minerales?
Un mineral es un sólido natural, inorgánico, con composición química definida y estructura cristalina. Cuando uno o varios minerales aparecen concentrados en cantidad y calidad suficientes para ser explotados, forman un yacimiento y se consideran recurso. Los geólogos distinguen entre recurso (cantidad estimada existente) y reserva (parte del recurso que es técnica, económica y legalmente explotable hoy). Una reserva puede crecer si sube el precio del mineral o mejora la tecnología.
Cómo se forman
Los yacimientos se originan por procesos geológicos muy lentos: enfriamiento de magmas (cromo, níquel), circulación de fluidos hidrotermales que depositan metales (cobre, oro, plomo), evaporación de mares y lagos (sal, yeso), sedimentación (hierro bandeado, fosfatos) o alteración de rocas en superficie (bauxita, de la que se obtiene aluminio). Escalas de millones de años frente a décadas de consumo explican que se consideren no renovables, tal como se explica en recursos no renovables.
Clasificación de los recursos minerales
| Tipo | Ejemplos | Usos principales |
|---|---|---|
| Metálicos | Hierro, cobre, aluminio, zinc, plomo, oro, plata, litio, cobalto | Construcción, industria, electrónica, baterías, joyería |
| No metálicos | Sal, yeso, arcillas, fosfatos, azufre, arena y grava, cuarzo | Cemento, cerámica, vidrio, fertilizantes, química |
| Rocas ornamentales e industriales | Granito, mármol, pizarra, caliza | Construcción, decoración, fabricación de cemento |
| Energéticos | Carbón, uranio | Generación de electricidad y calor (el petróleo y el gas son hidrocarburos de origen orgánico) |
| Gemas | Diamante, esmeralda, rubí, zafiro | Joyería, abrasivos, usos industriales |
Cómo se extraen
- Minería a cielo abierto: se retira la capa superficial para llegar al mineral. Es más barata y segura, pero modifica el paisaje de forma intensa (cortas, escombreras).
- Minería subterránea: galerías y pozos que alcanzan yacimientos profundos; más costosa y con riesgos para los mineros.
- Minería de disolución y de dragado: se disuelve el mineral con agua o reactivos (sal, potasa) o se extrae del lecho de ríos y mares (arenas, gravas, estaño).
Importancia económica y minerales críticos
Sin recursos minerales no existirían las infraestructuras ni la tecnología modernas. La transición energética aumenta la demanda de los llamados minerales críticos: cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras, necesarios para baterías, redes eléctricas, aerogeneradores y motores. Su producción está muy concentrada: la República Democrática del Congo aporta más de dos tercios del cobalto mundial, y China domina el procesamiento de numerosos minerales críticos, incluidas las tierras raras. La Unión Europea ha aprobado el Reglamento sobre materias primas críticas para reducir su dependencia exterior.
España tiene tradición minera: las minas de Almadén (mercurio), Riotinto (cobre y otros metales) o las explotaciones de potasa en Cataluña forman parte de su historia, y hoy se extraen sobre todo áridos, rocas ornamentales, sal, cobre y otros minerales.
Impacto ambiental de la minería
- Destrucción del suelo y de hábitats; pérdida de cubierta vegetal.
- Drenaje ácido de mina, que contamina ríos y acuíferos con metales pesados.
- Generación de grandes volúmenes de residuos (estériles) y balsas de lodos con riesgo de rotura.
- Consumo elevado de agua y energía, y emisiones de polvo y gases.
Estos impactos se reducen con evaluación de impacto ambiental, restauración de los terrenos al cerrar la mina y, sobre todo, con reciclaje de metales y diseño eficiente de productos. Más información en impacto ambiental.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los recursos minerales?
Son materiales inorgánicos naturales de la corteza terrestre, como metales, rocas y sales, que se concentran en yacimientos y pueden aprovecharse económicamente.
¿Los recursos minerales son renovables?
No. Se forman en procesos geológicos que duran millones de años, por lo que, a escala humana, son finitos. El reciclaje de metales permite alargar su disponibilidad.
¿Cuál es la diferencia entre recurso y reserva mineral?
El recurso es la cantidad total estimada de un mineral en la corteza; la reserva es la parte que puede extraerse hoy con rentabilidad y con la tecnología y la ley disponibles.
¿Qué son los minerales críticos?
Son materias primas de gran importancia económica y alto riesgo de suministro, como el litio, el cobalto o las tierras raras, imprescindibles para baterías, electrónica y energías renovables.
¿Qué minerales hay en un teléfono móvil?
Contiene decenas de elementos, entre ellos cobre, litio, cobalto, oro, plata, estaño, aluminio y tierras raras, en cantidades muy pequeñas.
Referencias
- Servicio Geológico de los Estados Unidos, USGS (2024). Mineral Commodity Summaries.
- Agencia Internacional de la Energía (2023). Critical Minerals Market Review.
- Klein, C. y Philpotts, A. (2017). Earth Materials: Introduction to Mineralogy and Petrology. Cambridge University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Recursos minerales». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/recursos-minerales/
