Latitud
La latitud es la coordenada que indica a cuántos grados al norte o al sur del ecuador se encuentra un punto de la Tierra.
La latitud es la coordenada geográfica que indica la distancia angular de un punto de la superficie terrestre al ecuador, medida sobre su meridiano. Se expresa en grados, de 0° en el ecuador a 90° en los polos, y junto con la longitud permite localizar cualquier lugar del planeta.
¿Qué es la latitud?
La latitud es un ángulo: el que forman, desde el centro de la Tierra, el plano del ecuador y la línea que une el centro con el punto considerado. Se mide hacia el norte (latitud norte, N) o hacia el sur (latitud sur, S). El término procede del latín latitudo, «anchura»: los mapas antiguos del Mediterráneo eran más largos de este a oeste que de norte a sur, de modo que la dimensión norte-sur se llamó «anchura» y la este-oeste, «longitud».
Las líneas imaginarias que unen todos los puntos de igual latitud se llaman paralelos. Son circunferencias que se hacen más pequeñas al acercarse a los polos. Se completan con los meridianos, que dan la longitud.
Paralelos y zonas notables
| Paralelo | Latitud | Significado |
|---|---|---|
| Ecuador | 0° | Divide la Tierra en hemisferio norte y sur |
| Trópico de Cáncer | ≈ 23,4° N | Máxima latitud donde el Sol cae vertical (solsticio de junio) |
| Trópico de Capricornio | ≈ 23,4° S | Ídem en el solsticio de diciembre |
| Círculo polar ártico | ≈ 66,6° N | Límite del día o la noche de 24 horas |
| Círculo polar antártico | ≈ 66,6° S | Ídem en el hemisferio sur |
| Polos | 90° N / 90° S | Extremos del eje de rotación |
El valor de 23,4° de los trópicos coincide con la inclinación del eje terrestre respecto al plano de su órbita, causa de las estaciones. Los círculos polares están a 90° − 23,4° ≈ 66,6°.
Fórmulas y unidades
Un grado de latitud equivale a unos 111 km sobre la superficie (110,6 km en el ecuador y 111,7 km en los polos, porque la Tierra está algo achatada). Un minuto de arco de latitud es, por definición histórica, una milla náutica, hoy fijada en 1852 m. La distancia entre dos puntos del mismo meridiano se calcula por tanto muy fácilmente a partir de su diferencia de latitud.
¿Cómo se determina la latitud?
- Observación de la estrella Polar: en el hemisferio norte, la altura de Polaris sobre el horizonte es aproximadamente igual a la latitud del observador.
- Altura del Sol al mediodía: con un sextante o un astrolabio se mide el ángulo del Sol sobre el horizonte y, con la declinación que da el almanaque náutico, se obtiene la latitud.
- GPS y sistemas GNSS: calculan la posición a partir de la señal de varios satélites, con precisión de pocos metros.
La latitud es más fácil de determinar que la longitud, que durante siglos fue un grave problema para la navegación hasta la invención de cronómetros marinos fiables en el siglo XVIII.
Influencia de la latitud
- Clima: la latitud determina la inclinación con que llegan los rayos solares. Cerca del ecuador la radiación es más intensa y constante, y hacia los polos disminuye y varía mucho entre estaciones. Es el principal factor de las zonas climáticas (cálida, templada y fría). Se relaciona con la temperatura media de cada lugar.
- Duración del día: en el ecuador es casi constante (unas 12 horas); en latitudes altas varía mucho entre verano e invierno.
- Gravedad: por la rotación y el achatamiento terrestre, la gravedad varía de unos 9,780 m/s² en el ecuador a unos 9,832 m/s² en los polos.
- Velocidad de rotación: un punto del ecuador se mueve a unos 465 m/s por la rotación terrestre; esta velocidad disminuye con la latitud y es cero en los polos. Por eso los lanzamientos espaciales se prefieren cerca del ecuador.
Ejemplos de latitud
Madrid está a unos 40,4° N, Sevilla a 37,4° N y Santa Cruz de Tenerife a 28,5° N aproximadamente. Buenos Aires se encuentra a unos 34,6° S.
Ejercicios resueltos
1. Convierte 40° 30′ a grados decimales.
40 + 30/60 = 40,5°
2. Dos barcos están en el mismo meridiano, uno a 36° N y otro a 39° N. ¿Qué distancia los separa en millas náuticas y en kilómetros?
Diferencia = 3° = 180′, es decir, 180 millas náuticas. En km: 180 · 1,852 = 333 km (coincide con 3 · 111 km).
3. Al mediodía solar, un navegante mide una altura del Sol de 60° al sur. La declinación del Sol ese día es +10°. ¿En qué latitud está?
φ = 90° − h + δ = 90° − 60° + 10° = 40° N
4. ¿A qué altura sobre el horizonte se ve el Sol al mediodía en un equinoccio (δ = 0°) en una ciudad de latitud 40° N?
h = 90° − φ + δ = 90° − 40° + 0° = 50°
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre latitud y longitud?
La latitud mide el ángulo al norte o al sur del ecuador (0° a 90°). La longitud mide el ángulo al este o al oeste del meridiano de Greenwich (0° a 180°). Juntas fijan una posición única.
¿Cuántos kilómetros mide un grado de latitud?
Aproximadamente 111 km. Varía ligeramente porque la Tierra no es una esfera perfecta, sino un elipsoide achatado por los polos.
¿Por qué cerca del ecuador hace más calor?
Porque los rayos del Sol inciden casi perpendicularmente, repartiendo la energía en menos superficie y atravesando menos atmósfera que en latitudes altas.
¿Cómo se indica la latitud?
En grados con el sufijo N o S (por ejemplo, 40° 25′ N) o en decimal con signo: positivo al norte y negativo al sur (40,42 y −34,60).
Referencias
- Strahler, A. y Strahler, A. Geografía física. Omega.
- Bowditch, N. The American Practical Navigator. National Geospatial-Intelligence Agency.
- Seeds, M. A. y Backman, D. Fundamentos de astronomía. Cengage.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Latitud». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/latitud/
