Distancia
La distancia es la longitud del camino entre dos puntos o recorrido por un cuerpo; es una magnitud escalar que se mide en metros.
En física, la distancia es la longitud del camino que separa dos puntos o que recorre un cuerpo al moverse. Es una magnitud escalar —solo tiene valor, no dirección— y se mide en metros en el Sistema Internacional. Es una de las magnitudes más básicas, porque a partir de ella se definen la velocidad, la aceleración y casi toda la cinemática.
¿Qué es la distancia?
La palabra procede del latín distantia, «separación», derivada de distare («estar separado»). En el lenguaje cotidiano usamos «distancia» para hablar de lo lejos que está un lugar; en física, se concreta de dos maneras que conviene no confundir:
- Distancia recorrida: longitud total de la trayectoria seguida por un móvil. Siempre es positiva y solo puede aumentar.
- Distancia entre dos puntos: longitud del segmento recto que los une, la más corta posible.
La distancia recorrida no es lo mismo que el desplazamiento, que es una magnitud vectorial: se mide en línea recta desde el punto de partida hasta el final e indica además la dirección. Si das una vuelta completa a una pista de 400 m, habrás recorrido 400 m, pero tu desplazamiento será cero.
Fórmulas
En un movimiento con rapidez constante, la distancia recorrida depende de la velocidad y del tiempo:
Entre dos puntos de un plano con coordenadas (x₁, y₁) y (x₂, y₂), la distancia en línea recta se obtiene con el teorema de Pitágoras:
En el espacio tridimensional se añade el término (z₂ − z₁)² dentro de la raíz.
Unidades de distancia
| Unidad | Equivalencia | Uso habitual |
|---|---|---|
| Metro (m) | Unidad del SI | Medidas cotidianas |
| Kilómetro (km) | 1 000 m | Carreteras, viajes |
| Milla terrestre | 1 609,344 m | Países anglosajones |
| Milla náutica | 1 852 m | Navegación marítima y aérea |
| Unidad astronómica (UA) | 149 597 870 700 m | Distancias en el sistema solar |
| Año luz | ≈ 9,461 × 10¹⁵ m | Distancias entre estrellas |
| Pársec (pc) | ≈ 3,086 × 10¹⁶ m (3,26 años luz) | Astronomía |
Desde 1983, el metro se define a partir de la velocidad de la luz: es la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299 792 458 de segundo. Por eso la velocidad de la luz vale exactamente 299 792 458 m/s.
¿Cómo se mide una distancia?
- Cinta métrica y regla: medida directa para distancias pequeñas.
- Telémetro láser: mide el tiempo que tarda un haz en ir y volver y calcula d = c·t/2.
- Radar y sónar: usan ondas de radio o sonido con el mismo principio del eco.
- GPS: determina la distancia a varios satélites a partir del retraso de sus señales.
- Paralaje: en astronomía, se mide el pequeño desplazamiento aparente de una estrella cercana cuando la Tierra recorre su órbita; sirve para estrellas relativamente próximas.
Ejemplos de distancias en el universo
- Tierra – Luna: unos 384 400 km de media.
- Tierra – Sol: 1 UA, unos 149,6 millones de km. La luz tarda unos 8 minutos y 20 segundos en recorrerla.
- Sol – Próxima Centauri, la estrella más cercana: unos 4,24 años luz.
- Diámetro de la Vía Láctea: del orden de 100 000 años luz.
Ejercicios resueltos
1. Un coche circula a 90 km/h durante 2,5 horas. ¿Qué distancia recorre?
d = v · t = 90 km/h · 2,5 h → d = 225 km
2. Ves un relámpago y oyes el trueno 3 s después. Si el sonido viaja a 343 m/s, ¿a qué distancia cayó el rayo? (Desprecia el tiempo que tarda la luz.)
d = v · t = 343 m/s · 3 s → d ≈ 1 029 m, algo más de 1 km.
3. Calcula la distancia entre los puntos A(1, 2) y B(4, 6) en metros.
d = √[(4 − 1)² + (6 − 2)²] = √(9 + 16) = √25 → d = 5 m
4. La luz del Sol tarda 499 s en llegar a la Tierra. ¿Qué distancia hay entre ambos? (c = 3,00 × 10⁸ m/s)
d = c · t = 3,00 × 10⁸ m/s · 499 s → d ≈ 1,50 × 10¹¹ m (unos 150 millones de km).
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre distancia y desplazamiento?
La distancia es la longitud total del camino recorrido (escalar y siempre positiva); el desplazamiento es el vector que une el punto inicial con el final, y puede ser nulo aunque se haya recorrido una gran distancia.
¿En qué se mide la distancia?
En el Sistema Internacional, en metros (m). También se usan múltiplos y submúltiplos como el kilómetro o el milímetro, y unidades específicas como el año luz en astronomía.
¿Qué es un año luz?
Es la distancia que recorre la luz en el vacío durante un año: unos 9,461 billones de kilómetros. Es una unidad de longitud, no de tiempo.
¿La distancia puede ser negativa?
No. La distancia es siempre mayor o igual que cero. Las coordenadas o el desplazamiento sí pueden tener signo, pero la distancia es un valor absoluto.
Referencias
- Tipler, P. A. y Mosca, G. Física para la ciencia y la tecnología. Reverté.
- Resnick, R., Halliday, D. y Krane, K. Física. Grupo Editorial Patria.
- Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM). El Sistema Internacional de Unidades (SI), 9.ª edición.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Distancia». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/distancia/
